Joe Raedle/Getty Images
Après six ans à la tête de Blue Origin, Bob Smith a annoncé lundi dans un courrier électronique à l’échelle de l’entreprise qu’il « se retirerait » de son poste de directeur général de la société spatiale fondée par Jeff Bezos.
« Cela a été pour moi un privilège de faire partie de cette grande équipe et je suis convaincu que les plus grandes réalisations de Blue Origin sont encore devant nous », a écrit Smith dans un e-mail. « Nous avons rapidement fait évoluer cette entreprise de ses racines de prototypage et de recherche vers une entreprise spatiale de grande envergure. »
Peu de temps après l’e-mail de Smith, un porte-parole de Blue Origin a déclaré que le nouveau directeur général de la société serait Dave Limp, qui a démissionné de son poste de vice-président des appareils et services d’Amazon le mois dernier.
« Dave est un innovateur confirmé avec une mentalité axée sur le client », a déclaré le porte-parole. « Il possède une vaste expérience dans l’industrie de la haute technologie et dans la croissance d’organisations très complexes, notamment à la tête d’Amazon Kuiper, Kindle, Alexa, Zoox, Fire TV et de nombreuses autres entreprises. »
Limp rejoindra Blue Origin en décembre et deviendra alors directeur général de la société.
Pas génial, Bob
Pour dire les choses poliment, Smith a connu un mandat difficile en tant que directeur général de Blue Origin. Après avoir été personnellement examiné et embauché par Bezos, Smith a succédé à Rob Meyerson en 2017. L’ingénieur de Honeywell a reçu pour mandat de transformer Blue Origin en une entreprise spatiale importante et rentable.
Il a réussi à faire pousser Blue Origin. L’entreprise comptait environ 1 500 employés à l’arrivée de Smith et emploie aujourd’hui près de 11 000 personnes. Mais il a pris beaucoup de retard sur un certain nombre de programmes clés, notamment le moteur-fusée BE-4 et la fusée New Glenn.
En tant que journaliste spatial, j’ai parlé avec des dizaines d’employés actuels et anciens de Blue Origin, et pratiquement aucun d’entre eux n’a eu quoi que ce soit de positif à dire sur le mandat de Smith en tant que directeur général. J’ai interrogé un employé actuel sur l’embauche de Limp lundi après-midi, et sa réponse a été : « Tout vaut mieux que Bob ».
Bien qu’il soit très loin d’être un baromètre exact, Smith a reçu des notes systématiquement faibles sur Glassdoor pour sa performance en tant que directeur général de Blue Origin. Et il y a deux ans, un groupe d’employés actuels et anciens de Blue Origin a écrit une lettre cinglante sur l’entreprise sous Smith. « D’après notre expérience, la culture de Blue Origin repose sur une fondation qui ignore le sort de notre planète, ferme les yeux sur le sexisme, n’est pas suffisamment sensible aux problèmes de sécurité et fait taire ceux qui cherchent à corriger les torts », ont écrit les auteurs de l’essai.
Quelle que soit la culture d’entreprise, il y aura bien sûr des difficultés de croissance. Mais Smith a introduit une mentalité aérospatiale traditionnelle dans une entreprise qui était jusqu’alors guidée par une nouvelle vision spatiale, ce qui a entraîné un taux de rotation élevé. Et Blue Origin reste considérablement sous l’eau, financièrement. Il est probable que Bezos fournisse encore environ 2 milliards de dollars par an pour répondre aux besoins de trésorerie de l’entreprise.
Surtout, alors que Blue Origin évoluait sous le mandat de Smith, SpaceX a pris son envol, lançant des centaines de fusées et des milliers de satellites. Smith, de toute évidence, n’était pas le leader dont Blue Origin avait besoin pour rendre l’entreprise plus compétitive avec SpaceX en matière de lancement et d’autres activités de vols spatiaux. C’est devenu une sorte de jeu de société dans l’industrie spatiale de deviner quand Bezos allait enfin licencier Smith.
Alexa, mets quelque chose en orbite
Pour rendre Blue Origin plus compétitif, Bezos doit réussir cette embauche.
Initialement informaticien, Limp a débuté sa carrière chez Apple au milieu des années 1980 et a été directeur de la division PowerBook en Amérique du Nord et du Sud. Il a également travaillé dans le capital-risque et en tant que directeur de la stratégie de Palm avant de rejoindre Amazon en 2010.
Chez Amazon, Limp a occupé un poste de haut niveau en supervisant le développement des appareils électroniques grand public de l’entreprise, notamment le Kindle, Fire TV et Echo, ainsi que l’assistant vocal Alexa. Une partie de l’éclat de l’étoile de Limp s’est apparemment dissipée ces dernières années, car Alexa a été perçue comme un « échec colossal » par certains comptes et, au moins en partie, a conduit Amazon à supprimer 10 000 emplois.
Limp a une certaine expérience dans le domaine spatial, puisque sa division a également supervisé le développement de la mégaconstellation du projet Kuiper, un concurrent du service Internet Starlink de SpaceX qui cherche à fournir un Internet à haut débit depuis une orbite terrestre basse.
Il arrive chez Blue Origin avec beaucoup de travail à faire. L’entreprise a des programmes majeurs, notamment la fusée lourde New Glenn, l’atterrisseur lunaire Blue Moon et la station spatiale Orbital Reef en phase de développement. Il doit équilibrer ces initiatives avec les travaux en cours de l’entreprise pour accroître la production du moteur-fusée BE-4 ainsi que du vaisseau spatial suborbital New Shepard.
Limp devra probablement donner la priorité à certains de ces efforts pour garantir qu’au moins certains des programmes aboutissent à terme. Plus tôt il prendra ces décisions, plus l’avenir de Blue Origin sera probablement brillant.