Amazon a annoncé mardi le plus gros accord de lancement commercial jamais réalisé. La société a déclaré avoir finalisé des accords avec trois sociétés de fusées différentes pour un total de 83 lancements. Les fusées déploieront la majorité de la constellation de satellites à large bande en orbite terrestre basse d’Amazon.
Grâce à cet accord, Amazon a acquis une quantité extraordinaire de capacité de lancement moyen et lourd au cours des cinq prochaines années, achetant des lancements à tous les principaux fournisseurs occidentaux, à l’exception de son concurrent direct par satellite, SpaceX. Mis à part SpaceX, cet achat représente la grande majorité de toute capacité de lancement « de réserve » pour des fusées plus grandes aux États-Unis ou en Europe au cours de la prochaine demi-décennie.
Amazon a annoncé des accords de lancement avec les sociétés suivantes alors qu’il cherche à développer sa constellation de 3 236 satellites :
- Arianespace: 18 lancements de la nouvelle fusée européenne Ariane 6
- Origine bleue: 12 lancements de la fusée New Glenn de la société, avec des options pour 15 lancements supplémentaires
- Alliance de lancement unie: 38 lancements de la fusée Vulcan de la société
De plus, Amazon a précédemment annoncé avoir acheté les neuf derniers lancements de fusées Atlas V à United Launch Alliance avant que ce véhicule, qui est propulsé par des moteurs russes, ne soit retiré.
Le « Project Kuiper » d’Amazon vise à offrir un accès Internet haut débit rapide et abordable à des dizaines de millions de clients dans des communautés non desservies et mal desservies à travers le monde. La société prévoit de lancer deux prototypes de satellites au quatrième trimestre 2022. Amazon n’a pas fixé de date pour le début du déploiement de sa constellation opérationnelle, mais un porte-parole a déclaré que cela serait partagé après la mission de démonstration plus tard cette année.
« Nous avons encore beaucoup de travail devant nous, mais l’équipe a continué à franchir étape après étape dans tous les aspects de notre système satellite », a déclaré Dave Limp, vice-président senior d’Amazon pour les appareils et services, dans un communiqué de presse. « Ces accords de lancement reflètent notre incroyable engagement et notre confiance dans le projet Kuiper, et nous sommes fiers de travailler avec une gamme aussi impressionnante de partenaires pour mener à bien notre mission. »
Il s’agit d’un accord extrêmement conséquent, avec une myriade d’implications pour l’industrie spatiale. Bien que les responsables d’Amazon ne parlent pas des coûts, Amazon paie probablement au moins 10 milliards de dollars pour ces lancements. C’est une grosse somme d’argent pour l’industrie des lancements commerciaux.
Jeu sur, SpaceX!
En construisant sa constellation Project Kuiper, Amazon affronte SpaceX et sa constellation Starlink. Sur la base du calendrier de ses premiers lancements, Amazon a environ quatre ans de retard sur SpaceX.
Amazon est également derrière SpaceX car il n’a pas sa propre fusée, et personne dans l’industrie ne peut rivaliser avec le Falcon 9 de SpaceX en termes de prix ou de cadence de lancement. La fusée Falcon 9 pourrait être lancée jusqu’à 60 fois cette année, et comme SpaceX peut réutiliser le premier étage et le carénage de la charge utile, le coût interne par lancement est probablement nettement inférieur à 30 millions de dollars. Amazon paie probablement, en moyenne, au moins trois fois plus par lancement.
Qu’Amazon ait simplement choisi d’éviter SpaceX ou que SpaceX ait dit « Merci, mais non merci » n’est pas clair. Le premier semble plus probable, car SpaceX travaille avec un autre satellite concurrent, OneWeb. Quoi qu’il en soit, en utilisant d’autres fournisseurs, Amazon assume un certain risque.
Aucune des trois fusées choisies par Amazon n’a fait ses preuves en vol. Les fusées Ariane 6 et Vulcan sont probablement à environ 12 mois, plus ou moins, de leurs premiers vols. New Glenn est probablement à au moins deux ans de son premier vol.
Amazon demande beaucoup de ces fusées. La société souhaite qu’ils atteignent une cadence de vol élevée au milieu des années 2020 afin de compléter à la fois leurs manifestes existants ainsi que les missions supplémentaires du projet Kuiper. Par exemple, la fusée Ariane 6 était prévue pour six à neuf lancements par an, mais avec le véhicule Soyouz retiré du marché des satellites européens, elle entraînera désormais une demande supplémentaire. Dans combien de temps Ariane 6 pourra-t-elle accueillir trois missions annuelles ou plus d’Amazon ?
Dans le même temps, il s’agit d’un énorme coup de pouce pour les principaux concurrents de lancement occidentaux de SpaceX. La fusée Falcon 9 avait déjà effectué un nombre important de lancements commerciaux d’Arianespace et des dizaines de lancements militaires et de la NASA de United Launch Alliance. Maintenant, Jeff Bezos a inondé ces fournisseurs de lancement d’argent alors qu’ils se démènent pour concurrencer Elon Musk.
Il sera amusant de voir laquelle de ces entreprises pourra exécuter ses nouvelles fusées dans les années à venir et atteindre rapidement une cadence de vol élevée. Il y a fort à parier que tous les trois n’y arriveront pas.