Jean Charest tente de répéter l’histoire avec la candidature à la direction des conservateurs

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OTTAWA — Il est un peu plus de 9 h un vendredi matin au restaurant Wilfrid’s du Château Laurier et les invités se servent à un petit déjeuner buffet lorsque Jean Charest prend place dans le coin de la salle.

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Cet hôtel emblématique en bas de la rue de la Colline du Parlement, théâtre de tant de tête-à-tête et de soirées politiques, est à peu près le lieu de rencontre le plus cliché que l’on puisse trouver dans l’Ottawa officiel. C’est en quelque sorte tout à fait approprié.

Charest, qui se bat pour devenir chef du Parti conservateur fédéral dans un concours qui se termine le 10 septembre, s’installe devant le parfait au yogourt à 24 $ que son attaché de presse a commandé avant son arrivée et ouvre le bouton du haut de sa chemise blanche. Avant de commencer une interview, il bavarde : D’où viens-tu ? Êtes-vous bilingue? Une fois le magnétophone éteint, cueillir les framboises : Habiter à proximité ? Des enfants ?

Toujours politicien du commerce de détail, Charest se fait appeler le serveur par son prénom et le traite tout aussi chaleureusement. Il est également sur la base de son prénom avec de nombreux géants politiques du Canada, laissant tomber des noms comme «Lucien» dans la conversation en sachant qu’il n’est pas nécessaire d’expliquer de qui il parle. (C’est Lucien Bouchard, un ancien premier ministre du Québec et une figure importante de son mouvement souverainiste.)

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« J’ai dû me réintroduire dans cette campagne », dit-il, repensant à sa longue carrière en politique fédérale et provinciale, avant un passage plus récent de 10 ans dans le secteur privé. « Quand j’ai commencé, je ne m’attendais pas à ce que ce soit une course de 28 ans. Je ne m’attendais pas à tous les tournants, les événements. J’ai eu beaucoup de moments de réussite et aussi beaucoup de moments où il y a eu des échecs. Et des moments d’exaltation et des moments de déception. Je les ai tous eus.

Il dit qu’il n’est pas un « enfant de chœur » et « vous n’êtes pas assis devant un saint ». Mais il est ici pour faire valoir que son expérience l’a plus que préparé à diriger et, d’une certaine manière, que l’histoire peut et doit se répéter. C’est loin d’être son premier rodéo.

Ce n’est même pas la première fois que d’autres convainquent Charest de se présenter à la direction d’un parti.

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En 1998, lorsque Charest était chef du Parti progressiste-conservateur fédéral, il a cédé aux pressions croissantes d’autres politiciens et du public pour prendre la direction du Parti libéral du Québec, qui est distinct du Parti libéral fédéral.

C’est cinq ans plus tard, lors de l’élection provinciale de 2003, que le député conservateur Alain Rayes le rencontre pour la première fois. « J’ai perdu cette élection à cause de Jean Charest », dit-il dans une entrevue en français. Il s’est présenté pour l’Action démocratique du Québec et a perdu contre un libéral. Il demeure convaincu qu’il s’agit là d’une « preuve manifeste » de la magie politique de Charest.

Charest a remporté un gouvernement majoritaire pour son parti et est resté premier ministre pendant neuf ans. S’il s’est réintroduit auprès des électeurs lors de la campagne à la chefferie fédérale, c’est en s’efforçant de ne pas les réintroduire dans ses bagages.

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Bien que l’approche de Charest à l’égard de la situation financière du Québec ait été saluée et que la province se soit mieux comportée que presque partout ailleurs pendant la crise financière de 2008-2009, il a constamment été en proie à des allégations de corruption non prouvées et plusieurs de ses ministres ont dû se retirer en raison d’allégations de conflit d’intérêts. Une longue enquête sur des allégations de financement illégal au sein du parti libéral provincial sous sa direction ne s’est terminée qu’au début de cette année sans recommander aucune accusation à la police. Charest poursuit la province à ce sujet.

Bien qu’il se hérisse aujourd’hui de toute accusation selon laquelle il n’a pas été aligné avec le parti conservateur fédéral, il n’a pas toujours été un ami de l’ancien premier ministre Stephen Harper.

Au cours d’une campagne plus serrée lors des élections provinciales de 2007, Harper a accepté d’augmenter les transferts fédéraux au Québec, ce qui a eu un coût politique. Mais Charest a utilisé une partie de cet argent pour faire des réductions d’impôt sur le revenu, à la consternation des autres premiers ministres.

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Lorsqu’on lui a demandé s’il était possible de tracer une ligne droite entre cet événement et l’appui de Harper à son adversaire, Charest a déclaré que toute animosité était du côté de l’ancien premier ministre. Mais il n’a pas pu s’empêcher de plaisanter : « Maintenant, un conservateur déçu de réduire les impôts sur le revenu, c’est une nouveauté.

Marc-André Leclerc était le directeur des opérations politiques du Parti conservateur pour le Québec au cours des deux dernières années de Charest en tant que premier ministre. « Nous ne l’avons jamais vu comme un allié », dit-il. « Après sa retraite, nous ne l’avons pas vu impliqué dans la fête. » Bien sûr, concède Leclerc, « c’est de la bonne politique de se battre contre Ottawa », surtout au Québec.

Charest a quitté ses fonctions en 2012 dans la foulée de manifestations étudiantes massives qui ont éclaté après que son gouvernement a décidé d’augmenter les frais de scolarité dans les universités québécoises, et a ensuite présenté un projet de loi qui imposerait des restrictions aux manifestations.

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Lorsqu’on lui a demandé s’il avait des regrets, Charest a répondu: « Il ne serait pas honnête de la part de quiconque de vous dire: » Non, j’ai tout fait exactement comme il aurait dû être fait. aurait différé dans son approche du droit du travail.

« Je pense que j’en ai changé sept dans la même année et que j’ai vraiment fait des syndicats mes adversaires », dit-il. « J’aurais fait ça différemment. »

Il y a une anecdote que Charest tient à souligner, en disant : « ça raconte une histoire sur moi et sur cette course et sur qui je suis.

Avec un soutien populaire croissant au Québec pour une politique qui ciblerait le port de symboles religieux, Charest a créé en 2007 une commission dirigée par le philosophe Charles Taylor et l’historien Gérard Bouchard qui se pencherait sur la question des accommodements pour les croyances religieuses.

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La commission a recommandé que les personnes occupant certains postes – juges, procureurs, policiers et gardiens de prison – ne portent pas de vêtements ou de symboles religieux. Charest ne mordait pas.

« Il aurait été plus populaire pour moi de le faire que de ne pas le faire. J’ai dit non parce que je n’y croyais tout simplement pas.

Il y a une ligne directe vers le poste de Charest aujourd’hui. Il dit que s’il était premier ministre et que la loi sur la laïcité du Québec — le projet de loi 21, qui interdit à certains fonctionnaires en position d’autorité de porter des symboles religieux au travail — devait être contestée devant la Cour suprême, son gouvernement interviendrait et plaiderait contre la restriction des droits garantis par la Charte.

Rayes, qui pense que l’importance du projet de loi 21 dans la course à la direction des conservateurs est exagérée, a été le premier à approcher Charest pour venir à la rescousse d’un parti fédéral en difficulté au début de cette année. Lui et d’autres ont travaillé « très dur » pour le convaincre, dit-il, et ils ont réussi. Il pense que les Québécois s’aligneront derrière Charest.

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Peu de temps après avoir décrié à quel point les politiciens modernes courent toujours après les «objets brillants», une critique tacite des médias sociaux, Charest est sur la rue Sparks, à quelques pâtés de maisons de la Colline, à la recherche d’un endroit où acheter un journal. Comme la rencontre à l’hôtel, sauf peut-être pour le prix du yaourt, c’est un autre moment qui se sent découplé du temps. Une personne aurait pu croiser Charest lors de son dernier mandat au Parlement et avoir eu la même interaction.

Le sondeur Philippe Fournier dit que Charest est un débatteur doué et un redoutable militant. Cela a toujours été vrai.

En tant que premier ministre potentiel, il pourrait avoir aujourd’hui un «plafond dur» au Québec, où certains électeurs ne pardonneront pas à Charest certaines de ses décisions en tant que premier ministre ou même son rôle dans la campagne du «non» contre la séparation lors du référendum de 1995. .

Mais Fournier dit qu’il n’a «aucun doute» que Charest gagnerait la prochaine élection fédérale s’il devait remporter une victoire maintenant, un résultat qu’il considère comme hautement improbable.

« Cela aurait été une belle histoire, quand on y pense. »