« Quand le moment viendra, je serai en paix avec ça. J’ai toujours dit que je voulais jouer jusqu’à 40 ans et voir ce qui se passerait après. Et nous voilà ? »
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Corey Perry tenant les bras du lutteur Austin Theory le long des cordes lors du WWE Smackdown de vendredi dernier à Rogers Place pour que le Canadien Kevin Owens puisse frapper Theory était… euh, tellement Corey Perry.
Un grand sourire sur son visage, sournois, aimant l’instant.
« C’était très amusant, quelque chose de différent. Il y a eu un high-five (après), c’était plutôt cool avec mon petit gars à mes côtés », a déclaré la Oilers d’Edmonton ailier, qui était assis au bord du ring avec son fils Griffin lorsqu’il est passé de spectateur à participant.
Donc c’était un coup monté, n’est-ce pas ? Une partie de la chorégraphie de lutte ?
Non.
« Il m’a dit d’attraper ses bras (sur les cordes), alors je me suis levé de mon siège et il (Owens) l’a frappé. Quand il l’a frappé, c’était réel. J’ai senti le coup traverser son corps et me toucher », a déclaré Perry, qui fera vivre à son corps de 39 ans une 20e saison dans la LNH.
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Perry a signé un contrat d’un an (1,15 million de dollars avec 250 000 dollars supplémentaires en primes de performance pour les matchs joués et la progression des Oilers en séries éliminatoires) environ une semaine après que les Oilers ont perdu le match 7 en Floride 2-1 contre les Panthers – la quatrième fois que Perry a atteint la finale et perdu (Dallas, Montréal, Tampa, Edmonton) après avoir remporté la Coupe Stanley pour Anaheim en 2007.
Perry a sauté dans le train en marche des Oilers en janvier dernier lorsqu’il a signé un contrat d’agent libre après que Chicago ait mis fin à son contrat, mais maintenant il est prêt pour tout le voyage, le camp et tout, et la séance de patinage du capitaine lundi au Downtown Community Arena où Connor McDavid j’ai patiné à une vitesse vertigineuse pendant la majeure partie du temps.
« Je lui ai dit de ralentir », a déclaré Perry avec un grand sourire.
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La vitesse n’a jamais été le point fort de Perry, bien sûr. C’est son feu intérieur et son intelligence au hockey, toujours là à l’approche de son 40e anniversaire en mai prochain, toujours là en tant que l’un des joueurs les plus âgés de la LNH, aux côtés de Marc-André Fleury et de Ryan Suter, 39 ans.
Alors que Perry a marqué huit buts (13 points) en 38 matchs de championnat la saison dernière, il n’a marqué qu’un seul but et a effectué deux passes décisives en 19 matchs de séries éliminatoires, avec une moyenne de 10 minutes et 46 secondes. Cela s’explique en partie par le fait que Perry a eu peu de temps de jeu et n’a pas réussi à tuer les pénalités, mais aussi par le fait que le rythme de jeu était extrêmement élevé au fur et à mesure que les séries éliminatoires avançaient. Il est toujours très précieux en tant que leader (McDavid, Leon Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Zach Hyman, Darnell Nurse aiment tous son jeu et son apport), mais le nombre de matchs qu’il jouera cette saison en tant que probable quatrième trio, eh bien, c’est en suspens.
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Quel sera son rôle ?
« On verra comment ça se passe. Ils savent quel genre de joueur je suis après avoir joué les 50 matchs que j’ai disputés (57 en incluant les séries éliminatoires) la saison dernière. Je ne vais pas changer mon style. Je serai toujours Corey Perry et je verrai où je m’intègre », a déclaré Perry, qui pourrait obtenir un peu plus de temps de présence en tant que gardien devant le filet au sein d’une deuxième unité avec les ajouts de joueurs autonomes Jeff Skinner et Viktor Arvidsson et peut-être le centre Adam Henrique si l’entraîneur-chef Kris Knoblauch veut deux unités égales.
Mais peut-être pas. Le jeu de puissance des Oilers est mortel avec McDavid, Draisaitl, Nugent-Hopkins, Hyman et Bouchard à la pointe, qui jouent généralement environ 90 secondes.
Pourquoi jouer avec le succès ? Pourquoi opter pour la démocratie avec les unités ?
« La première fois, c’est vraiment bien. S’ils continuent à marquer et à mettre la rondelle au fond du filet, ce sera un bon signe pour nous (en tant qu’équipe) », a déclaré Perry.
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Perdre le septième match m’a fait plus mal que toutes les autres défaites en finale.
« C’était la seule fois où j’avais une chance de gagner (le match 7) sans avoir gagné », a déclaré Perry. « C’était difficile, de perdre 0-3 (contre la Floride) et de perdre par un point. Cela ne devient jamais plus facile, chaque année, essayer de gagner devient plus difficile. Les équipes sont tellement bonnes. »
Malgré tout, nous sommes menés de trois matchs et nous nous dirigeons vers le septième match ? Est-ce qu’il pensait : « OK, c’est prédestiné, nous allons revenir jusqu’au bout ? »
« Non, nous savions qu’ils joueraient à leur meilleur niveau (à domicile) et je pense qu’ils l’ont probablement fait », a déclaré Perry. « C’est ce que font les bonnes équipes. Oui, on pense aux choses (aux situations difficiles). Ce n’est pas nécessairement à ce moment-là ou quelques jours plus tard. Le plaisir de jouer, le mal de perdre, c’est difficile à expliquer aux gens. Au fur et à mesure que l’été avance, il y a beaucoup de choses qui restent dans votre mémoire. C’est ce que font les joueurs de hockey. Bouch (Evan Bouchard frappe le poteau (troisième période). Il y a beaucoup de choses qui auraient pu et auraient pu. »
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« Mais cela n’a pas eu lieu et nous devons nous en servir comme d’un petit carburant », a-t-il déclaré. « Ces choses peuvent être utilisées comme des moments d’enseignement. »
Perry est simplement heureux de parler de moments d’enseignement.
Il n’a jamais pensé à prendre sa retraite après la défaite en séries éliminatoires en juin.
« J’ai eu quelques bosses et bleus qui devaient guérir (avant de retourner à la salle de sport), mais je ne pense pas que cela devienne plus difficile (à mesure qu’il approche de la quarantaine). Mon fils se lève tôt la plupart du temps, je vais à la salle de sport, je fais mon truc et j’ai fini à 9h30 », a-t-il déclaré.
« C’est plus difficile de suivre les gars plus jeunes et plus rapides, mais je veux continuer à jouer à un niveau élevé », a-t-il déclaré.
Est-il fier d’être encore dans la LNH à son âge ?
« Oui, je le pense. Les gens me demandent toujours si je suis le plus vieux joueur de la ligue. Je réponds toujours que non. Il y a quelques joueurs plus âgés (Fleury, Suter) qui ont participé au même repêchage (2003) », a-t-il déclaré. « Oui, parfois je me réveille et je me sens comme si j’avais 40 ans (ou presque). Je ne suis plus aussi souple qu’avant, mais c’est pourquoi je fais ce que je fais tous les matins, tous ces étirements.
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Est-ce que Perry saura quand il sera temps d’arrêter ?
« Je le saurai probablement dans mon esprit », a-t-il déclaré.
« Mais en même temps, peut-être que quelqu’un devra me le dire », a-t-il dit en riant de bon cœur.
Ou le téléphone ne sonnera pas en été comme avec les autres agents libres ?
« Quand le moment viendra, je serai en paix avec ça. J’ai toujours dit que je voulais jouer jusqu’à 40 ans et voir ce qui se passerait après. Et nous voilà ? »
Ceci et cela : Selon le podcast de hockey Two Mutts, Henrique a acheté la maison d’Evander Kane, située à environ 10 minutes de Rogers Place, et Kane en construit une autre dans le même quartier… Les Oilers auront un logo Play Alberta (site de paris sportifs) sur leurs maillots à domicile cette saison et un logo GameSense (programme de jeu responsable d’AGLC) sur leurs casques pour les matchs à Rogers Place.
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