« Je suis désolé » : le ministre du Logement de l’Ontario conserve son poste malgré les appels à sa démission

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TORONTO — Le ministre du Logement de l’Ontario a présenté jeudi ses excuses pour la manière dont le gouvernement a retiré de la Ceinture de verdure protégée les terrains destinés au développement, un processus que deux organismes de surveillance législative ont qualifié de hâtif et imparfait.

Mais Steve Clark restera en poste – malgré les appels répétés des critiques à sa démission – après que le premier ministre Doug Ford a soutenu le ministre du Logement et défendu le plan de ceinture de verdure de la province.

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«Je veux dire très clairement aux Ontariens que je suis désolé que nous n’ayons pas fait un meilleur travail et que personnellement, je n’ai pas fait un meilleur travail en termes de surveillance», a déclaré Clark lors d’une conférence de presse.

Les excuses sont intervenues un jour après un rapport cinglant du commissaire à l’intégrité de la province, qui a conclu que Clark avait violé les règles d’éthique au cours d’un processus marqué par « une précipitation et une tromperie inutiles ».

Le commissaire à l’intégrité, J. David Wake, a constaté que le chef de cabinet de Clark – qui a démissionné la semaine dernière – était la force motrice derrière l’échange de terres qui a bénéficié à certains promoteurs immobiliers, et que le ministre n’a pas réussi à superviser son personnel.

Clark a déclaré qu’il acceptait la responsabilité de ce qui s’était passé, mais n’a pas précisé quelles nouvelles mesures il prendrait pour améliorer la situation, mis à part le fait que le « processus » serait différent à l’avenir.

«Je m’excuse auprès des Ontariens de ne pas avoir exercé davantage de surveillance sur mon chef de cabinet – mon ancien chef de cabinet – et sur ce processus», a-t-il déclaré.

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L’Ontario a créé la Ceinture de verdure en 2005 pour protéger les terres agricoles et écologiquement sensibles de la région élargie du Golden Horseshoe du développement.

L’année dernière, la province a retiré 7 400 acres de terres de la Ceinture de verdure pour construire 50 000 maisons et les a remplacées par environ 9 400 acres ailleurs.

Cette décision a suscité un tollé général et a appelé à la démission de Clark.

Ford a rejeté ces appels plus tôt jeudi lorsqu’il a doublé son plan de ceinture de verdure et son soutien à Clark, qui, selon lui, restera partie de l’équipe alors que le gouvernement tente d’atteindre son objectif de construire 1,5 million de logements sur 10 ans.

« Le ministre Clark a un travail difficile et son objectif est de continuer à construire des maisons », a déclaré Ford.

« J’ai vu le rapport, j’en ai lu une bonne partie hier soir et, certes, le processus aurait pu être bien meilleur – et je suis d’accord. »

Le premier ministre a néanmoins affirmé avoir « confiance » en Clark.

Le commissaire à l’intégrité avait recommandé à la législature que Clark soit réprimandé.

Ford n’a pas précisé à quelle réprimande Clark pourrait faire face.

« Cela va être soumis au Parlement et nous verrons quand nous reviendrons à la Chambre en septembre », a-t-il déclaré. La législature devrait reprendre le 25 septembre.

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Le commissaire à l’intégrité, tout comme le vérificateur général dans une enquête distincte, a découvert que le chef de cabinet du ministre du Logement avait sélectionné 14 des 15 sites qui avaient été retirés de la Ceinture de verdure. Il a constaté que ni Ford ni Clark ne savaient ce que Ryan Amato faisait.

« Il peut sembler incroyable que le ministre Clark ait choisi de se mettre la tête dans le sable sur une initiative aussi importante entreprise par son ministère, mais je crois que c’est exactement ce qu’il a fait », a écrit Wake.

La vérificatrice générale Bonnie Lysyk a déclaré dans son propre rapport récent que les promoteurs qui avaient eu accès à Amato lors d’une conférence de promoteurs se sont retrouvés avec 92 pour cent des terrains. Les propriétaires des sites retirés de la Ceinture de verdure s’attendent à voir la valeur de leurs terres augmenter d’au moins 8,3 milliards de dollars, a-t-elle constaté.

Ford a déclaré jeudi qu’il était en dernier ressort responsable du processus de la ceinture de verdure.

« La responsabilité m’incombe », a déclaré le premier ministre, sans toutefois expliquer ce que cela signifiait ni comment lui ou Clark assumerait la responsabilité.

Les partis d’opposition ont déclaré que les commentaires de Ford et Clark étaient insuffisants.

« La responsabilité ne s’arrête nulle part », a déclaré le chef libéral par intérim, John Fraser.

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Fraser a demandé une enquête du comité législatif sur l’échange de terres dans la ceinture de verdure.

Il a déclaré que les libéraux avaient écrit au président du Comité permanent du patrimoine, de l’infrastructure et de la politique culturelle pour commencer ce travail. Fraser a déclaré qu’il souhaitait que Ford renonce aux privilèges du Cabinet pour les législateurs afin qu’ils puissent participer.

La chef néo-démocrate, Marit Stiles, a déclaré que les Ontariens méritent mieux que de « fausses excuses ».

« Ses paroles n’ont aucun sens sans aucune action pour les étayer », a-t-elle écrit dans un communiqué. « Les Ontariens ont perdu toute confiance en ce ministre et il doit partir. »

Le chef du Parti vert, Mike Schreiner, a déclaré que l’échange de la ceinture de verdure ne concernait pas le logement.

« Il s’agit d’un gouvernement qui refuse aux Ontariens ordinaires l’accès aux logements dont ils ont besoin parce que de riches élites sont venues les appeler », a-t-il déclaré.

Les trois chefs de l’opposition ont demandé à Clark de démissionner de son poste, tout comme tous les chefs des Premières Nations de l’Ontario, qui ont déclaré qu’ils n’avaient pas été consultés sur le développement des terres situées sur leur territoire traditionnel.

Ford et Clark ont ​​été à la tête de l’engagement du gouvernement de construire 1,5 million de logements sur 10 ans. Ils ont répété à plusieurs reprises que les 50 000 maisons dont le développement est prévu sur des terrains éloignés de la Ceinture de verdure sont nécessaires pour atteindre cet objectif.

Mais le groupe de travail sur le logement de la province et trois régions où les terrains ont été retirés ont déclaré que les terrains de la ceinture de verdure n’étaient pas nécessaires pour atteindre cet objectif.

La GRC examine actuellement les informations pour déterminer si elle devrait enquêter sur l’échange de terres dans la Ceinture de verdure. Ford a déclaré qu’il était convaincu qu’il n’y avait rien de criminel.

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