Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante est l’autobiographie douloureuse mais inspirante de Maya Angelo sur son enfance en tant que fille noire dans le sud profond. Maya est envoyée à Stamps, Arkansas, par ses parents de Long Beach, Californie. Ses parents n’ont pas de temps pour Maya et son frère Bailey. Maya n’est pas habituée à la discrimination du Sud, mais elle apprend vite les profondes différences entre les Noirs et les Blancs. Cependant, sa grand-mère est l’une des rares propriétaires de magasins de la ville et la seule propriétaire de magasin de couleur. En conséquence, elle est non seulement bien respectée par les noirs de la petite communauté, mais elle est marginalement respectée par les blancs. Par conséquent, les expériences de Maya sont différentes de beaucoup d’autres, même au plus profond de la Dépression.
Cela change cependant lorsque son père revient chercher Maya et son frère, les emmenant vivre à Saint-Louis avec leur mère. Belle et faisant partie d’une famille puissante, leur mère est la fille de la grand-mère Baxter, une puissante femme presque blanche. La famille a le pouvoir sur la police ainsi que sur d’autres familles criminelles locales, et Maya admet qu’elle aime la vie dangereuse. Cependant, c’est dans cette vie que Maya, à huit ans, est violée par le petit ami de sa mère. Lorsque la famille découvre son secret, ils tuent l’homme après sa sortie de prison. Maya arrête de parler à qui que ce soit sauf à Bailey, et les deux sont à nouveau renvoyés à Stamps. Maya continue de se développer et de subir la discrimination de bas niveau courante dans le Sud, des dentistes qui ne la traiteront pas à cause de sa couleur de peau aux luttes quotidiennes avec les Blancs. Après que Bailey ait été harcelé par la police blanche, les enfants sont renvoyés chez leurs parents qui sont en Californie.
C’est pendant la Seconde Guerre mondiale et le mariage de leur mère avec un puissant homme d’affaires que Maya découvre l’underground noir. Mais, elle apprend aussi l’amour et le respect, car son nouveau beau-père est un homme gentil et attentionné. Ensuite, elle est envoyée vivre avec son père pendant un été, et elle apprend à nouveau à quel point les gens peuvent être égoïstes. Son père trouve évasion de sa petite amie dans un bar mexicain avec des prostituées, entraînant sa jeune fille avec lui. Trop ivre pour conduire, Maya est obligée d’essayer de le ramener chez lui. Elle plante la voiture à la frontière mexicaine. De retour à la maison, Maya est ouverte par la petite amie de son père et envoyée chez des amis. Après s’être enfuie, elle se retrouve dans une communauté de dépotoir avec d’autres jeunes sans-abri. C’est ici qu’elle apprend la tolérance, la fraternité et la communauté. Après un mois, elle retourne chez sa mère et découvre que son absence a rendu sa vie beaucoup moins excitante. Bailey quitte bientôt la maison pour prendre un poste au chemin de fer, et Maya se retrouve fortement discriminée lorsqu’elle essaie de trouver du travail. Elle se bat contre le système ferroviaire de la ville. Finalement, elle devient la première employée noire du système de tramway de San Francisco.
Au cours de l’année suivante, Maya se rend compte qu’elle se bat toujours contre la vie «normale» de ceux qui l’entourent, car ses expériences l’ont considérablement vieillie au-delà de ses pairs. Elle se retrouve confuse par sa maturation dans la féminité. Maya prend un amant local pour sa première rencontre, pour se retrouver enceinte. Maya va de l’avant, termine ses études secondaires et accouche seulement deux semaines plus tard. Maya est terrifiée une fois son enfant né, mais sa propre mère lui apprend qu’être mère est instinctif et qu’elle ne peut que réussir.
« Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante » est un regard perspicace sur la vie d’une poétesse bien-aimée qui puise force, encouragement et amour dans son enfance passionnante. Bien que certainement défavorisée et troublée, Maya utilise son enfance pour se pousser vers l’avant. Sa vie est la preuve qu’avec la foi, l’amour et l’acceptation, on peut tout surmonter.