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TAMPA — La deuxième étape de ce road-trip vous rappellera de bons souvenirs.
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La première? Pas tellement,
Alors qu’il y a déjà beaucoup de bruit autour de la confrontation de samedi à Sunrise, en Floride, avec Jonathan Huberdeau et MacKenzie Weegar retournant à ce qui était autrefois leur patinoire et un Matthew Tkachuk bronzé attendant d’accueillir ses vieux copains, les Flames de Calgary se concentrent d’abord sur la prise en charge de affaires à Tampa.
Huberdeau et Weegar, ex des Panthers de la Floride, ont enduré certains de leurs déchirements les plus atroces au hockey sur cette plaque de glace particulière.
« Je déteste ça ici », a déclaré Weegar, en plaisantant à moitié, après que les Flames aient terminé l’entraînement de mercredi à l’Amalie Arena. « Cela ne me dérange pas d’être dans l’État. Mais ici, en particulier, fait ressortir une autre facette de moi. Huby et moi avons évidemment eu des moments difficiles ici.
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En effet, l’air salin et le balancement des palmiers ne font pas toujours sourire les visages de ces nouvelles Flammes. Pas quand on parle de Tampa, où Nikita Kucherov, Steven Stamkos et Andrei Vasilevskiy ne suivent que Tom Brady sur la liste des héros sportifs locaux.
Pour Weegar et Huberdeau, leurs deux dernières séries éliminatoires se sont terminées à Amalie Arena, et non du côté souriant d’une ligne de poignée de main. Cela leur traversera certainement l’esprit alors que les Flames entament un séjour de six matchs avec le match de jeudi contre le Lightning (17 h MT, Sportsnet West/Sportsnet 960 The Fan).
Au printemps 2021, une série de premier tour entre les deux équipes basées en Floride a été présentée comme une télévision incontournable. Les Bolts l’ont emporté en six, puis ont remporté une deuxième célébration de la Coupe Stanley.
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Le printemps dernier, après que les Panthers aient remporté le trophée des présidents en tant que meilleure troupe de la saison régulière de la LNH, un match revanche en finale de division s’est soldé par un balayage. L’offre de Tampa pour un triplé a été un tout petit peu courte.
« C’est une excellente équipe de l’autre côté, des champions pour une raison », a déclaré Weegar. « Mais je pense qu’il y a encore une partie de nous qui a la bataille de Floride en nous. Tout comme le reste des gars, s’ils étaient échangés à une autre équipe, ce serait la même chose avec Edmonton.
Qui sait? Peut-être que si les Panthers n’avaient pas heurté un barrage routier contre leurs rivaux de Sunshine State, ils n’auraient pas été aussi enthousiastes à l’idée d’un remaniement estival. Peut-être qu’Huberdeau et Weegar n’auraient pas été utilisés comme appâts après que Tkachuk ait informé les Flames qu’il n’était pas disposé à rester à long terme.
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Nous ne pouvons que deviner cela.
Ce qui est certain, c’est que les acquisitions commerciales prisées de Calgary – toutes deux liées depuis à des contrats à durée maximale – sont motivées par ces dénouements aigres à Tampa.
En fait, lorsque Brad Treliving s’est rendu à Montréal pour ce dîner de rencontre avec Huberdeau, une sorte d’apéritif pour les discussions d’extension, une partie de la matière à réflexion était de réfléchir à ces accrochages printaniers avec le Lightning. L’ailier gauche de la machine de configuration a spécifiquement mentionné Stamkos et son engagement à garder la rondelle hors de son propre filet.
« Je n’ai pas beaucoup d’expérience dans les séries éliminatoires et je pense que ces deux dernières années, j’ai beaucoup appris de cela », a expliqué plus tard Huberdeau aux journalistes à Calgary. « Je pense que vos meilleurs joueurs doivent jouer défensivement, et c’est ainsi que vous allez gagner une Coupe Stanley. Vous savez, bloquer des tirs. Les gars doivent vous regarder et dire : « Ce gars veut gagner. Je pense que tu dois faire des sacrifices.
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« C’est pour ça que je parlais de Stamkos, parce qu’il faisait ça pendant notre série. Je pense que c’est la chose sur laquelle je veux me concentrer.
Cette dernière quête de la Coupe Stanley ne fait que commencer. Il faudra des mois avant Huberdeau, se sentant probablement un peu plus léger après avoir réussi son deuxième de la saison lors de la victoire à domicile de lundi contre les Kings de Los Angeles, et Weegar peut vraiment effacer la piqûre des déceptions passées en séries éliminatoires.
Mais avant leur retour à Sunrise, avant toute sorte de salut qui les attend, ce serait bien de se faire des souvenirs positifs à Tampa.
« Pour moi, personnellement, j’essaie de laisser aller ces choses – nouvelle équipe, nouveau départ, tout ça », a déclaré Weegar après l’entraînement de mercredi. « Mais quand je reviens ici, je veux évidemment faire mieux dans ce bâtiment et il n’y a pas de meilleur moment qu’avec une nouvelle équipe.
« Chaque fois que je suis venu ici, ils ont probablement eu le dessus, et j’aimerais le leur reprendre. Il n’y a probablement rien que j’aimerais plus que gagner dans ce bâtiment, battre ces gars-là… »
Sans même une pause, il se corrigea.
« Eh bien, peut-être que samedi, j’aimerais un peu plus », a admis Weegar avec un sourire. « Mais demain, obtenir deux points dans ce bâtiment, je pense que cela ferait beaucoup pour la confiance de l’équipe. »
Twitter.com/WesGilbertson