Waymo Via, l’unité de camionnage et de transport de marchandises de la société de véhicules autonomes, étend son partenariat existant avec la société de logistique JB Hunt Transport Services d’un projet pilote à une alliance stratégique à long terme.
Dans le cadre de l’accord, JB Hunt sera le premier client de lancement de Waymo Via pour des itinéraires de fret entièrement autonomes et sans conducteur, que Waymo prévoit d’atteindre dans les prochaines années.
Waymo et JB Hunt ont commencé un « essai » en 2021 le long de la I-45 entre Houston et Fort Worth, au Texas, l’un des corridors commerciaux les plus fréquentés du pays. Les camions Daimler de Waymo, propulsés par la plate-forme autonome Waymo Driver, ont livré 862 179 livres de fret à la fin du projet pilote, sans accident ni excès de vitesse, 100% de ramassage et de livraison à temps et 100% de fret intact, selon la société. Chacune des courses a été effectuée avec un chauffeur de camion titulaire d’une licence commerciale et un technicien en logiciel à bord pour surveiller les opérations.
« Notre projet pilote l’année dernière avec Waymo Via nous a vraiment aidés à comprendre comment la technologie de conduite autonome pourrait être mise en œuvre dans nos opérations », a déclaré Craig Harper, directeur du développement durable et vice-président exécutif de JB Hunt, dans un communiqué. « Cette alliance stratégique poursuivra sur cette lancée et explorera davantage les détails complexes qui en feraient une solution axée sur la valeur pour les clients. »
Crédits image : Waymo
En 2022 et au-delà, les entreprises ont l’intention de lancer plusieurs autres pilotes le long du même corridor au Texas pour se préparer à des opérations autonomes sans conducteur.
Waymo n’a pas partagé les objectifs spécifiques qu’il espère atteindre pour son prochain pilote avec JB Hunt, autre que de raffermir le modèle de chauffeur en tant que service de l’entreprise, qui implique que Waymo s’associe à un OEM comme Daimler pour construire des camions autonomes équipés de le pilote Waymo. Ces camions seront achetés directement auprès de flottes ou de transporteurs, comme JB Hunt et entretenus par des partenaires comme Ryder.
« C’est la vision à long terme », a déclaré Julianne McGoldrick, porte-parole de Waymo, à TechCrunch. « En attendant, alors que nous évoluons vers cette vision, nous avons notre flotte de camions d’essai, et les pilotes que nous ferons avec ceux-ci et avec nos spécialistes autonomes sont vraiment pour acquérir cette pratique opérationnelle afin que lorsque nous atteindrons une autonomie totale opérations, nous avons toutes les bases en place pour transporter du fret sans conducteur humain pour JB Hunt et des clients comme eux.
Au cours du partenariat Waymo-JB Hunt, les deux sociétés prévoient également de mener des études opérationnelles et de marché conjointes pour en savoir plus sur leurs progrès collectifs à l’aide de camions autonomes, ainsi que d’explorer une intégration technologique avec JB Hunt 360, le plate-forme numérique de correspondance de fret.
Bien sûr, Waymo n’est pas le seul camion autonome sur les routes du Texas ou d’ailleurs. L’un des concurrents de Waymo Via, TuSimple, a récemment terminé sa première course de camionnage autonome sans conducteur, ce qui place effectivement sa technologie à une étape plus progressive. Aurora et Kodiak Robotics testent et transportent également du fret au Texas.
Cela n’inquiète pas Waymo – la stratégie appartenant à Alphabet est plus étroitement liée à ses partenaires qu’à cocher des cases autonomes, dit McGoldrick.
« Je pense que ce que nous avons vu, c’est que beaucoup de partenariats ou de collaborations dans l’industrie ont été principalement centrés sur des essais ponctuels ou des pilotes ponctuels, et il n’y a pas eu beaucoup de viande pour eux », a-t-elle déclaré. «Nous entrons dans cet accord pluriannuel avec plusieurs composants qui couvrent vraiment tout et montrent que nous allons vraiment loin avec nos partenaires, au lieu de simplement faire un pilote pour le plaisir du pilote. Nous concevons vraiment à quoi ressemblera notre lancement entièrement autonome avec nos partenaires afin qu’il soit aussi réussi que possible lorsque nous serons prêts.