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Le PGA Tour a fait un premier pas en déclenchant des négociations avec le fonds national de richesse d’Arabie Saoudite avec une réunion aux Bahamas que le commissaire Jay Monahan a qualifiée de « constructive » sans offrir beaucoup plus de détails.
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Dans une note adressée lundi soir aux joueurs, Monahan a déclaré que les directeurs des joueurs du conseil d’administration de PGA Tour Enterprises avaient rencontré Yasir Al-Rumayyan, gouverneur du Fonds d’investissement public qui fournit l’argent derrière son rival LIV Golf.
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C’était la première fois que des directeurs de joueurs, dont Tiger Woods, rencontraient Al-Rumayyan. Woods a joué neuf trous avec lui au Albany Golf Club, selon une personne informée de la réunion qui a parlé à l’Associated Press sous couvert d’anonymat en raison du caractère privé de la journée.
Les autres directeurs joueurs sont Patrick Cantlay, Adam Scott, Jordan Spieth, Webb Simpson et Peter Malnati. Golfweek a annoncé pour la première fois que la réunion aurait probablement lieu lundi sur la plage de Ponte Vedra. Il s’est ensuite installé aux Bahamas, où Woods garde souvent son yacht.
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« La conversation a été constructive et représente une partie importante de notre processus de diligence raisonnable dans la sélection d’investisseurs potentiels pour PGA Tour Enterprises », a déclaré Monahan dans la note. « Cela reflète l’approche que nous avons utilisée plus tôt cette année lorsque nous évaluions une offre d’investissement du Strategic Sports Group. »
Le PGA Tour, le circuit européen et le PIF ont conclu un accord annoncé le 6 juin pour former un partenariat commercial. L’accord devait être finalisé d’ici la fin de 2023. Mais malgré les enquêtes du gouvernement et l’intérêt des groupes de capital-investissement, l’accord n’a pas été conclu.
Le PGA Tour a sélectionné SSG, un consortium de propriétaires sportifs américains, en décembre. Un mois plus tard, SSG a promis un investissement initial de 1,5 milliard de dollars, qui pourrait atteindre 3 milliards de dollars. La prochaine étape consiste à obtenir PIF en tant qu’investisseur minoritaire ou à risquer que davantage de joueurs fassent défection vers LIV Golf.
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Alors que le circuit négociait avec le capital-investissement américain, LIV Golf a attiré le champion des Masters Jon Rahm, ainsi que Tyrrell Hatton, dans une démarche qui a éloigné davantage de grands noms du circuit de la PGA et a divisé davantage le paysage du golf.
« Au cours de la séance, Yasir a eu l’occasion de se présenter à nos directeurs de joueurs et de parler de sa vision, de ses priorités et de ses motivations pour investir dans le golf professionnel », a déclaré Monahan.
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Il a dit aux joueurs qu’il les tiendrait au courant autant que possible, « mais s’il vous plaît, comprenez que nous devons maintenir notre position de ne pas mener de négociations en public ».
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Malnati avait déclaré au cours du week-end qu’il y avait une « résistance massive » à l’implication saoudienne en raison de l’annonce surprise du 6 juin – Monahan, les membres du conseil d’administration Ed Herlihy et Jimmy Dunne étaient les seuls impliqués.
« Au fur et à mesure que j’en apprends davantage, je pense que je comprends mieux et je suis très ouvert d’esprit quant à l’implication qu’ils souhaitent, ce qu’ils attendent de cela et comment ils pensent pouvoir aider », a déclaré Malnati. « En apparence, je pense qu’il y a des joueurs qui résistent à cette relation, c’est sûr. C’est pourquoi je pense qu’il est important que notre prochaine étape soit peut-être de nous rencontrer à un moment donné.
Cantlay a déclaré que sans que le PIF n’investisse dans PGA Tour Enterprises, il pourrait voir le golf emprunter la voie de deux ligues rivales dont les meilleurs joueurs ne se rencontrent que quatre fois par an dans les tournois majeurs.
Rory McIlroy ne fait plus partie du conseil d’administration, ayant cédé son siège en novembre et remplacé depuis par Spieth. Il fait partie de ceux qui ont rencontré Al-Rumayyan. McIlroy avait déclaré sur un podcast de football britannique au début de l’année qu’il revenait de sa visite et encourageait la tournée à rencontrer le dirigeant saoudien derrière LIV Golf.
« Je ne pense pas que ce soit une solution du jour au lendemain », a déclaré McIlroy. « Mais si nous parvenons à investir, alors nous pourrons au moins commencer à travailler vers un compromis dans lequel nous n’allons pas rendre tout le monde heureux, mais au moins faire comprendre à tout le monde pourquoi nous faisons ce que nous faisons. »
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