Un vent froid soufflait dans les rues étroites de Tarini, lui envoyant un frisson dans le dos. Il se cachait dans l’ombre d’une petite maison décrépite, regardant par une fenêtre. Seul son visage était partiellement éclairé par la lumière de la maison.
Il était peu probable que ses beaux traits attirent l’attention dans son état actuel. Il était sale, épuisé et ne s’était pas rasé depuis des jours. Mais il y avait quelque chose dans ses yeux. Son regard était si intense qu’il transperçait comme un poignard tranchant comme un rasoir. Il était attentif à son environnement mais encore plus prudent pour ne pas être vu par les personnes à l’intérieur.
Les nuages obscurcissaient la lune, et seules de petites bandes de lumière brillaient par les fenêtres étroites du quartier par ailleurs noir. Un bruit sourd provenant d’une ruelle voisine le fit tressaillir. Il regarda la petite place encombrée de simples maisons en bois, mais il n’y avait rien à voir.
A l’intérieur de la maison, une jeune femme était allongée sur un lit. Ses longs cheveux noirs étaient trempés de sueur, et ses yeux, ces grands yeux bruns qu’il connaissait si bien, étaient fermés hermétiquement. Sa bouche était grande ouverte alors qu’elle criait de douleur.
Sa prise sur le seuil se resserra.
Une femme aux cheveux gris était assise voûtée sur une chaise à côté du lit, ses grandes mains à la peau rugueuse tenant doucement la main de la jeune femme. « Maintenant, calme-toi, Sélène. Ne poussez pas jusqu’à la prochaine contraction.
Sélène plissa les yeux. « Ne me dis pas de me calmer. Je ne ressens que de la douleur ! Le haussement d’épaules de la vieille femme a clairement frustré Sélène encore plus. « Tu te souviens même de ce que c’est ? » elle bouillonnait.
Un sourire en coin apparut sur le visage de l’homme à son éclat. Il pouvait facilement les entendre à travers le mur mince et voulait désespérément être à ses côtés, mais c’était trop dangereux pour eux deux.
« Où est le père, de toute façon ? Ne devrait-il pas être ici en ce moment ? demanda la vieille femme en se déplaçant jusqu’au bout du lit pour accoucher du bébé. «
Sélène se mordit la lèvre. « Kaelan est parti. L’Académie l’a eu. Juste en disant les mots, les larmes lui montèrent aux yeux, mais la contraction suivante le balaya de son esprit.
Pour Selene, cela avait été des heures de la douleur la plus atroce qu’elle ait jamais connue. Elle maudissait la situation dans laquelle elle se trouvait. Ses propres mauvaises décisions l’avaient amenée ici, mais elle était déterminée à donner à l’enfant un bon foyer et à l’élever pour qu’il distingue le bien du mal. Elle avait été reconnaissante pour l’amour et les soins qu’on lui avait témoignés dès son plus jeune âge, alors qu’elle avait tout perdu. Son enfant ne devrait rien ressentir de moins que la même chose.
Une autre contraction vint – celle-ci si douloureuse que tout le monde dans le quartier pouvait entendre son agonie. Elle aurait presque souhaité que quelqu’un mette fin à sa douleur, mais les premiers cris d’un nouveau-né ont remplacé les cris de Sélène. Instantanément, la douleur et la frustration ont été remplacées par la compassion. Elle voulait que l’enfant dans ses bras le garde en sécurité.
La vieille femme coupa le cordon ombilical, essuya le bébé et l’enveloppa dans une couverture chaude. Elle offrit le paquet à Sélène et dit doucement : « C’est un petit garçon. Il a besoin de toi maintenant. Le petit garçon a cessé de pleurer dès qu’il s’est allongé sur la poitrine de sa mère. Sa petite tête montait et descendait au rythme de son cœur. « Comment vas-tu l’appeler ?
« J-Jarren Heartwood, » bégaya Selene, regardant le bébé allongé en toute sécurité sur sa poitrine.
« Du bois de cœur ? Quel genre de nom est-ce ? demanda la vieille femme, les rides de son visage se creusant davantage alors qu’elle fronça les sourcils.
Sélène lui lança un regard noir. « Ce n’est pas votre préoccupation. »
«Je ne voulais pas dire aucune infraction. Je trouve juste étrange que vous ne donniez pas votre nom de famille au petit.
L’homme à l’extérieur de la fenêtre expira profondément, un sourire commençant à se dessiner sur son visage.
Une voix grave juste à côté de lui effaça le sourire. — Alors, c’est ici que tu te caches, Kaelan. Nous avons retourné tous les rochers à votre recherche.
Kaelan se figea, son regard ne quittant pas la scène par la fenêtre. Peut-être qu’il vient de l’imaginer. Peut-être que personne n’était vraiment là.
L’autre homme a poursuivi: « Ahh, maintenant je vois de quoi il s’agit. Je t’aurais pensé plus sage que ça. Peut-être n’êtes-vous pas l’assassin sans cœur que tout le monde pense. C’est pas ce que disent les rumeurs, hein ?
Kaelan se retourna, tirant son long couteau incurvé dans un mouvement fluide. Mais son adversaire avait l’avantage et lui a attrapé le bras tout en plaçant sa propre lame sur la gorge de Kaelan.
Kaelan vit le sourire en coin sur le visage de l’homme sous sa fine moustache noire et son petit nez retroussé. Comme Kaelan, cet homme portait du noir, mais sa capuche portait un petit emblème rouge sur le côté droit : un poignard croisant les lames d’un couteau à l’intérieur d’un cercle.
« Nous avons l’ordre de vous tuer, mais je pense que Leister voudrait être au courant. Jetez votre lame et bougez ! Le sourire sur son visage n’enleva rien à la cicatrice livide qui courait sur sa joue et sous l’un de ses yeux perçants.
Kaelan savait qu’il n’y avait aucun espoir de raisonner avec lui. Ils ont tous deux été entraînés à résister aux interrogatoires et à contrer les malédictions. Il laissa tomber le couteau, l’un de ses biens les plus précieux, et commença à remonter l’allée, poussé en avant par la lame dans son dos.
A mi-hauteur de la ruelle, un cri venant de la maison de Sélène a déchiré le silence de la nuit.
« Au moins, l’enfant a pu voir le monde extérieur, ne serait-ce que pour quelques minutes », a déclaré l’assassin.
Les yeux de Kaelan s’écarquillèrent d’horreur alors que son esprit parcourait plusieurs scénarios de ce qui pourrait se passer dans la petite maison au bout de l’allée. En désespoir de cause, il s’est jeté en avant, plongeant pour attraper un morceau de bois d’une maison en réparation. Roulant en avant, il se releva rapidement. Mais l’homme était déjà sur lui, poignardant son couteau vers la poitrine de Kaelan.
Kaelan a claqué le chevron en bois sur la main de son adversaire.
L’assassin s’est rapidement rétracté mais a contré avec un coup de pied au genou de Kaelan.
Se reculant pour éviter le pied de son adversaire, Kaelan s’éloigna de la maison. L’homme a continué à forcer Kaelan à reculer avec des coups de poignard et des coups de pied, Kaelan l’esquivant et le bloquant avec le chevron. Sorti de nulle part, l’homme a déplacé le couteau de sa main droite vers la gauche et a poignardé l’autre côté de Kaelan.
Kaelan a déplacé le chevron pour contrer, mais le couteau a soudainement disparu dans les airs et est réapparu dans la main droite de l’homme. Il l’a forcé vers Kaelan, qui, incapable de bloquer à temps, a sauté à gauche pour éviter la lame et a claqué le chevron dans l’épaule de son adversaire.
L’assassin grogna de douleur mais profita du fait que Kaelan s’était exposé en balançant le lourd chevron. Il poignarda le ventre de Kaelan.
Leurs centaines d’heures d’entraînement ensemble ont dit à Kaelan ce qui allait arriver. Il se tourna de côté, le couteau ratant sa cible.
L’autre homme fit un bond en arrière et gronda d’agacement alors qu’il attaquait par la gauche, tranchant le couteau comme s’il s’agissait d’une épée.
Kaelan leva le chevron. Ritshhh ! La pointe de la lame traversa le bois.
Son coup tranchant ayant échoué, l’homme fit pivoter son poignet, pointant la lame vers le côté droit de Kaelan, une attaque de revers que Kaelan avait anticipée.
Alors que des cris et des cris venaient de la maison de Sélène, Kaelan savait que le temps était contre lui. Il avait appris au fil des ans à réprimer ses émotions au plus profond de lui et certainement à ne jamais les laisser apparaître. Pourtant, à cet instant, il se sentait incapable de cacher sa peur. Il voulait appeler Sélène, mais à quoi bon ? Au lieu de cela, il a sauté directement sur l’homme, brisant le chevron aussi fort qu’il le pouvait dans la tempe de l’assassin.
Son geste audacieux a fonctionné mais l’a laissé une fois de plus exposé. Alors que l’homme tombait au sol, Kaelan ressentit une douleur aiguë et cuisante. Regardant vers le bas, il vit le couteau de l’assassin planté dans son côté. Il attrapa la poignée et la tira, tombant presque à genoux de douleur. Prenant une profonde inspiration, il se pencha et plaça le couteau sur le cou de l’homme inconscient. Sans autre pensée, il a tranché la gorge de l’homme, éliminant toute chance qu’il blesse à nouveau Kaelan ou sa famille.
Kaelan a couru vers la maison et s’est écrasé à travers la porte de la pièce principale. Ses yeux fixèrent le petit placard sur le mur de droite, la table et les trois chaises au centre, de l’autre côté du mur et la porte de la petite pièce où se trouvaient Sélène et le bébé.
Un autre assassin vêtu de noir était là, penché sur un cadavre ensanglanté.
Kaelan activa la gemme noire au centre de la garde du couteau volé alors qu’il se précipitait vers l’avant. Il a lancé le couteau, et il a commencé à tourner, volant à travers la pièce vers l’autre assassin. L’homme bondit de côté pour éviter la lame, mais il n’y avait rien à éviter. Le couteau était toujours dans la main de Kaelan. C’était une illusion. Une forme sombre d’assassins énergétiques a appris à se canaliser à travers les gemmes noires.
Kaelan tomba directement sur l’homme, le couteau en premier. Tous deux tombèrent au sol, emportant la table et les chaises avec eux. La colère a déferlé à travers Kaelan alors qu’il poignardait l’homme, encore et encore, sans se soucier du sang qui imprégnait ses vêtements alors qu’il giclait et s’accumulait sur le sol.
Lorsque Kaelan s’est finalement arrêté, sa respiration était saccadée et la douleur de sa blessure s’était intensifiée. Il se sentit étourdi et se fraya un chemin vers le haut, grimaçant de douleur. Des secondes s’écoulèrent avant qu’il n’ose regarder dans la chambre, effrayé par le spectacle qui l’attendait.
La première chose qu’il remarqua fut le sang, tellement de sang. La plupart provenaient de l’homme qu’il venait de tuer, certains du cadavre dans l’embrasure de la porte. Le soulagement a jailli de Kaelan lorsqu’il a réalisé que ce n’était pas Selene. Elle était toujours sur le lit, serrant le bébé contre sa poitrine, le protégeant.
La vieille femme avait fait de son mieux pour protéger Sélène et le bébé, s’interposant entre eux et l’assassin, mais elle n’avait eu aucune chance contre un tueur entraîné de l’Académie des Ombres. Son destin avait été de mourir dans cette petite maison en essayant de protéger les deux seules personnes que Kaelan avait jamais aimées.
Aucun des mots qui sortaient de la bouche de Sélène en voyant Kaelan n’avait aucun sens.
« Tu es en sécurité. Pour l’instant, murmura Kaelan.
Sélène regarda le corps de la vieille femme puis Kaelan, qui hocha la tête en guise de confirmation.
Il se pencha et ferma les yeux de la vieille femme avant de la soulever avec précaution.
Par la porte arrière de la maison, le chemin le mena vers la route du nord et les champs qui s’étendaient jusqu’à la rivière. Lorsqu’il a laissé tomber son corps dans la rivière, il a murmuré un petit « merci » alors qu’elle s’envolait.
Il retourna dans la rue, voulant retirer le corps de l’assassin mort, mais la porte de la maison voisine s’ouvrit à son approche et une femme en sortit. Il ferma rapidement la porte de la maison de Sélène et espéra que la découverte du cadavre de l’assassin ne mènerait pas l’Académie des Ombres à eux.
Il s’appuya sur le montant de la porte pour se soutenir, son état empirant maintenant.
Sélène avait réussi à se redresser en position assise, tenant toujours le bébé dans ses bras. « Je pensais que vous étiez mort! » elle a pleuré.
Kaelan afficha un sourire en coin, qui se termina brusquement alors qu’il commençait à tousser. La douleur était si intense qu’il a dû saisir le chambranle des deux mains pour éviter de tomber. Quand sa toux s’est arrêtée, il s’est redressé et, toujours avec une expression douloureuse sur son visage, a dit : « Pas encore. Mais si l’Académie découvre qui vous êtes, elle reviendra pour finir ça. Kaelan regarda le bébé. « Jarren est un nom fort, mais pourquoi Heartwood ? »
« Nous devons cacher ses origines, et cela semblait correspondre à mon passé. »
Kaelan hocha la tête. « J’ai fait une terrible erreur ce soir, une erreur que je ne peux pas répéter. Je laisse mes émotions prendre le dessus sur moi et mets ta vie en danger. J’aurais dû savoir mieux.
Le front de Sélène se plissa. « Erreur? Qu’est-ce que tu dis? »
Kaelan soupira. « Je dois partir, et cette fois je ne peux pas revenir. Ne m’attendez pas ou n’essayez pas de me trouver. Il aida Selene à se relever et s’assura qu’elle n’était pas blessée avant de lui donner une étreinte brève mais intense.
Sélène l’attrapa de sa main libre. « Partons ensemble. Je ne peux pas faire ça tout seul, Kaelan ! supplia-t-elle en jetant un coup d’œil à Jarren.
« Je suis désolé, mais nous serions une marque trop facile. Regardez-moi. Peut-être qu’ils m’ont finalement eu cette fois. Il a examiné ses options, mais il n’y avait aucun moyen de les protéger dans son état. Voyant une lueur d’espoir s’allumer en elle, il serra la mâchoire. « Non! Notre seule chance est de rester à l’écart.
Il se retourna et se dégagea de l’emprise de Sélène, se frayant lentement un chemin jusqu’à la porte. Avant de partir, il se retourna. « Soyez fort, pour notre Jarren. » Puis il disparut dans la nuit.
Sélène cria son nom encore et encore, mais aucune réponse ne vint. Elle savait dans son cœur qu’ils ne le reverraient plus jamais. Des larmes chaudes et aveuglantes coulaient sur ses joues alors qu’elle tenait son petit garçon fermement contre sa poitrine, lui promettant qu’elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour le protéger de la douleur et de la cruauté que ce monde lui avait infligées.
Tenir cette promesse s’avérerait beaucoup plus difficile que Sélène ne pourrait l’imaginer.