Au cours de l’été 1993, j’ai voyagé avec trois frères maristes et trois étudiants en voyage missionnaire pendant cinq semaines pour travailler à l’école et à l’orphelinat Alpha sur l’île de la Jamaïque, aux Antilles. Plus tôt cette année-là, un ouragan avait dévasté une grande partie de l’île et causé de graves dommages à un certain nombre de bâtiments sur la propriété de l’orphelinat. Six des bâtiments avaient besoin d’avoir leurs toits remplacés. Les toits étaient une conception relativement simple de bois avec des feuilles de métal galvanisé comme revêtement.
Nous sommes arrivés le 1er juillet et avons rapidement connu une chaleur extrême et une humidité élevée que la plupart d’entre nous n’avaient jamais connue. Les deux frères aînés sont restés dans une petite maison sur la propriété où nous nous rassemblions tous pour nos repas et nos prières chaque jour. Fr. Todd, moi et nos trois volontaires de l’université partagions une petite pièce de fortune dans l’un des dortoirs. Notre chambre avait une petite fenêtre, pas de ventilateurs et une température ambiante généralement supérieure à 95 degrés. Inutile de dire que dormir était difficile et souvent inconfortable.
Il y avait 185 enfants vivant à Alpha. Ils étaient âgés d’environ quatre à dix-huit ans. Tous les enfants non seulement allaient à l’école, mais devaient également apprendre un métier afin de pouvoir trouver un emploi une fois diplômés à l’âge de dix-huit ans. Il y avait un certain nombre d’options pour eux de choisir en ce qui concerne l’apprentissage d’un métier. Certains apprendraient la menuiserie, d’autres le travail automobile, tandis que beaucoup se concentreraient sur l’apprentissage d’un instrument de musique. L’école avait une longue tradition de production d’un grand groupe et de nombreux diplômés de l’école ont poursuivi des carrières musicales importantes. La plupart des membres du groupe de Bob Marley étaient d’anciens Alpha Boys, tout comme le propre frère de Bob Marley.
Les enfants vivaient des vies très simples. Chaque enfant possédait deux shorts, deux t-shirts, des sous-vêtements de rechange et une brosse à dents. Trois fois par jour, ils recevaient un bol plein de nourriture. Le petit-déjeuner était toujours composé de flocons d’avoine, le déjeuner et le dîner étaient principalement du riz avec des légumes et des épices ajoutés. Tout le monde a bu de l’eau. J’ai rapidement réalisé l’étendue de leur pauvreté en regardant un certain nombre d’entre eux jouer au football sur un terrain rocailleux sans herbe qui était leur terrain de football. J’ai été étonné de leur niveau de compétence et de leur capacité à ne pas sembler affecté par la chaleur brutale et encore plus surpris de découvrir que la raison pour laquelle ils jouaient avec une noix de coco était que l’orphelinat ne pouvait pas se permettre de vrais ballons de football.
En fait, nous sommes arrivés le jour de la remise des diplômes d’Alpha et avons vu les personnes âgées recevoir leurs certificats et passer à la prochaine étape de leur vie. Après la cérémonie, nous avons été présentés à Newton, qui venait d’obtenir son diplôme en tant que premier diplômé en arts culinaires de l’école. On nous a dit qu’il préparerait tous nos dîners pour que nous ne soyons pas mal nourris pendant notre séjour. Dire que nous mangions comme des rois était un euphémisme. Nos dîners étaient souvent simples mais tous plus délicieux les uns que les autres. Grâce à Newton, nous sommes tous venus savourer du Jerk Fish, des galettes de bœuf jamaïcaines et des currys de légumes.
La plus grande difficulté que j’ai eue au cours de la première semaine, à part la chaleur accablante, était que je souffrais de sevrage de la caféine parce que je n’avais pas accès au coca light. À cette époque, j’étais très accro au coca light et j’en prenais normalement un ou deux au petit-déjeuner chaque matin pour faire fonctionner mon moteur biologique pour la journée à venir. À la fin de la première semaine, je me suis réveillé un matin avec un violent mal de tête et j’ai commencé à marchander avec Dieu. Je lui ai dit que je ne me plaignais pas de dormir peu ou pas à cause de la chaleur ou de presque me déshydrater en travaillant sur les toits pendant la partie la plus chaude de la journée, mais je me demandais si prendre un simple coca light une fois par jour était trop demander à la vie. Je suis ensuite sorti et j’ai été chaleureusement accueilli par un groupe d’enfants qui nous attendaient avec impatience chaque matin pour sortir et jouer avec eux pendant un moment avant de commencer le travail. Il m’a alors frappé comme une tonne de briques. Ces enfants ne possédaient pas de pantalon ni même de chaussures et ils étaient les jeunes les plus heureux que j’aie jamais rencontrés. Je me suis réveillé malheureux parce que je ne pouvais pas prendre de coca light. Dieu a une façon de répondre aux prières et ma prière égoïste a été exaucée à haute voix ce matin-là dans une leçon que je n’oublierai jamais. Qui étais-je pour me plaindre de ne pas avoir de coca light alors que j’étais entouré d’enfants qui n’avaient rien et étaient toujours incroyablement reconnaissants pour le peu qu’ils avaient dans la vie ?
Alors que les jours se transformaient en semaines, les enfants d’Alpha ont rapidement capturé nos cœurs par leurs sourires et leurs rires continus. Chaque dimanche après l’église, leur orchestre et leur chorale nous donnaient un concert spécial et chaque soir après le souper, nous avions des matchs de football « Coupe du monde » entre les États-Unis et la Jamaïque. Heureusement, notre équipe américaine n’a jamais pu battre ces enfants de la Jamaïque.
J’ai eu la chance cet été-là de passer un bon moment avec Newton, notre chef, et au fil du temps, j’ai appris à connaître l’histoire de sa vie et comment il en est venu à vivre à Alpha. Sa mère est décédée en lui donnant naissance et son père, malheureusement, était un mauvais alcoolique. Quand il avait environ quatre ans, son père s’est mis à boire et a laissé Newton seul dans la cabane pendant des jours. Lorsque son père est finalement revenu, il s’est rendu compte que Newton avait mangé toute la nourriture dans leur placard. Il est entré dans une rage ivre et a décidé qu’il devait punir Newton pour ne pas lui avoir gardé de la nourriture. Il a emmené Newton à l’extérieur et a enveloppé ses deux bras dans des serviettes et des chiffons, les a trempés dans du kérosène et a mis le feu aux bras de Newton. La main droite de Newton était complètement brûlée et sa main gauche était également gravement endommagée. Il a été transféré à Alpha cet après-midi-là.
Quand Newton est arrivé, il était visiblement très traumatisé. Sr Susan, qui dirigeait l’orphelinat, l’a pris sous son aile. Il a rapidement appris à l’aimer comme une mère et aimait particulièrement quand elle lui permettait de l’aider dans la cuisine. Au fil des années, Sr Susan s’est rendu compte qu’elle devait trouver un moyen d’offrir les arts culinaires comme option commerciale. C’était la seule profession qui intéresse Newton et qui le passionne. Sr Susan a organisé un certain nombre de chirurgies pour les bras de Newton par le biais de la grande organisation, Médecins sans frontières. Il est devenu le premier diplômé de la classe culinaire d’Alpha et nous étions ses premiers clients.
Dans les mois qui ont suivi notre départ, Newton a commencé une entreprise de restauration située à l’orphelinat Don Bosco à Mandeville, qui était également exploitée par les Sœurs. Au fil des ans, son entreprise de restauration est devenue l’une des plus prospères de l’île et tous les employés sont diplômés des orphelinats. Ces dernières années, il a également ouvert un restaurant qui connaît également un grand succès et qui est composé de diplômés de l’orphelinat Don Bisco.
J’ai travaillé avec de nombreux jeunes dans ma vie, mais peu ont été confrontés à autant de traumatismes et de difficultés dans la vie que Newton. Pourtant, il reste l’une des personnes les plus positives et les plus reconnaissantes que j’aie jamais rencontrées. Il m’a beaucoup appris sur le pardon et l’abandon de ses blessures, et sur le fait qu’il est plus important de se concentrer sur les personnes de notre vie qui nous ont honorés et aidés à réussir que de s’accrocher à des souvenirs amers du passé. Newton avait toutes les raisons dans la vie d’être en colère et plein de ressentiment, mais il a surmonté ses handicaps et a réussi. Il continue d’être un modèle et une inspiration pour d’autres jeunes qui grandissent de la même manière que ce qu’il a connu. Il sera toujours l’un de mes héros dans la vie. Alors que notre séjour en Jamaïque touchait à sa fin, nous savions que nos vies étaient à jamais affectées par la joie et l’amour que nous témoignaient chacun des enfants avec qui nous avions passé cet été à Alpha.