« J’ai vécu sur Butterfly Hill » est un roman historique pour jeunes adultes de Marjorie Agosin qui raconte plusieurs années de la vie de Celeste Marconi alors que sa patrie, le Chili, tombe sous le fascisme, puis se dresse contre lui. Au début du roman, Celeste a onze ans et réside à Butterfly Hill, dans la ville de Valparaiso. Céleste vit avec sa famille. Ses parents sont des médecins bien connus qui s’occupent des pauvres. Sa grand-mère, Abuela Frida, a survécu aux nazis. Delfina, une femme initialement embauchée par Frida pour faire le ménage des années auparavant, est devenue une famille.
Celeste a trois très bons amis qui vont à l’école avec elle, dont Cristobal, Lucila, Marison et Gloria. Ils passent leurs journées à parcourir la ville et à traîner au Café Iris. Bien qu’elle profite de la vie, Celeste est aussi très sérieuse. La quantité de pauvreté dans la ville la frappe profondément et lui brise le cœur. Elle est heureuse d’apprendre l’élection du président Alarcon, un homme qui a promis de lutter contre la pauvreté et d’améliorer la vie des plus vulnérables.
Cependant, de nombreux Chiliens, y compris une grande partie de l’armée, pensent que les changements d’Alarcon sont dangereux ou trop rapides. Alarcon est renversé et tous ceux qui l’ont soutenu, y compris les parents de Celeste, sont ciblés. Des milliers de personnes se cachent ou sont arrêtées, emprisonnées et/ou exécutées par le nouveau gouvernement sous la direction d’un homme connu uniquement sous le nom de dictateur général. Celeste est terrifiée lorsque même ses propres amis, comme Gloria, se retournent contre elle, ou lorsque des amis comme Lucila disparaissent. Celeste a encore plus le cœur brisé lorsque ses parents décident de se cacher.
Celeste reste derrière avec Abuela Frida et Delfina. Finalement, Celeste arrête d’aller à l’école car c’est trop triste pour elle. L’école est maintenant sous garde militaire et la majeure partie de la classe de Celeste a disparu. Frida et Delfina en viennent à décider qu’il est tout simplement trop dangereux pour Celeste de rester à Valparaiso, car en tant que fille de deux fugitifs, Celeste elle-même peut être ciblée par le gouvernement et les partisans du général. Celeste est envoyée vivre avec sa tante Graciela à Juliette Cove, dans le Maine, aux États-Unis d’Amérique.
Juliette Cove est un endroit étrange et insolite au premier abord. Céleste arrive en hiver, et tout est gris. Elle connaît très peu l’anglais, donc elle ne se sent pas à sa place. La plupart des enfants à l’école se moquent de Celeste parce qu’elle est étrangère. Néanmoins, Celeste se lie d’amitié avec une fille nommée Kim, dont la famille a fui les difficultés politiques en Corée. Ensemble, Celeste et Kim apprennent mieux l’anglais et découvrent la patrie de l’autre. À l’école, leur professeur Miss Rose demande aux filles d’enseigner à la classe leur pays d’origine.
Au fil de l’année, les enfants américains s’adoucissent et deviennent amis envers Celeste et Kim. Celeste a le béguin pour le frère aîné de Kim, Tom. Quand Kim et sa famille viennent simplement chercher et partir un jour, Celeste est dévastée. Cependant, ce sont les enfants américains – dont Meg, Valérie et Charlie – qui sont là pour Celeste, devenant de bons amis avec elle au cours de l’année suivante. Pendant ce temps, Celeste apprend que le général a été tué et que le Chili va revenir à la démocratie. Elle décide qu’il est temps de retourner au Chili.
De retour au Chili, Celeste est ravie de revoir sa grand-mère et Delfina, ainsi que Cristobal et Marisol. Cristobal aide même Celeste à retrouver son père, qui s’est caché sur un vieux baleinier au large des côtes du pays. La mère de Celeste rentre plus tard seule à la maison. De nouvelles élections ont lieu au cours desquelles Monica Espinoza est élue. Elle promet d’aider à guérir le pays et invite les jeunes du Chili à écrire sur leurs rêves pour l’avenir du Chili.
Celeste écrit, expliquant qu’elle souhaite que tous les Chiliens sachent lire et écrire, ce qui améliore la communication. Celeste remporte la première place, y compris une bourse d’études complète à l’université. Celeste demande à utiliser une partie de l’argent pour une bibliothèque itinérante, et le président accepte. Une fête est organisée en l’honneur de Celeste sur Butterfly Hill. Elle danse avec Cristobal et écrit plus tard une lettre d’espoir et d’amour à Kim et Tom.