L’histoire commence dans la ville de Somorja à l’été 1943 quand Elli, douze ans, aspire à la vie passionnante menée par son frère aîné, Bubi. Elli passe ses journées dans les occupations typiques des jeunes filles de son âge. Son amie Bonnie et elle vont parfois se baigner dans le Danube, comme beaucoup d’autres dans la région. La rivière sert également de lieu d’abreuvement pour les troupeaux d’animaux, comme les moutons.
Elli vit avec ses parents à une époque où les Allemands menacent les personnes de toutes les ethnies autres que la race aryenne. Elli et sa famille, juives, sont bientôt prises pour cible. Forcée de porter l’étoile jaune vif sur ses vêtements à tout moment, Elli a tout simplement refusé de sortir, bien que Bubi porte l’étoile comme un insigne d’honneur. Quand Elli assiste à une dernière cérémonie scolaire – l’école ayant été fermée en raison de la guerre imminente – elle rencontre un camarade de classe qui note l’étoile sur son manteau. Elli note la tristesse dans ses yeux alors qu’il regarde l’emblème et il semble qu’il sait déjà que ceux du destin d’Elli seront confrontés à des difficultés dans les jours à venir.
Bientôt, Elli, sa famille et tous les Juifs de leur ville sont contraints de remettre tous leurs biens de valeur. Ignorant l’édit, le père d’Elli enterre des bijoux, s’assurant que chaque membre de la famille connaît leur emplacement. Selon ses mots, il est impossible de savoir quelle famille reviendra du prochain diktat – que tous les Juifs seront déplacés vers un « ghetto » à dix-sept kilomètres. Bien que les quartiers soient exigus et qu’il y ait un espace insuffisant et aucune intimité, les familles juives trouvent une coexistence pacifique. Comme les familles manquent de nourriture, les hommes valides sont envoyés dans un camp de travail. Les Juifs restants sont bientôt obligés de parcourir une grande distance à pied et sont ensuite expédiés par train à Auschwitz.
À Auschwitz, Elli et Laura sont épargnées de la chambre à gaz par un hasard du destin lorsqu’un chef nazi remarque les cheveux clairs d’Elli. Bien que tous les enfants de son âge soient sommairement exécutés, le soldat dit à Elli qu’elle est toujours prête à dire qu’elle a seize ans. Une fois dans le camp, Laura et Elli rencontrent des cousins puis la tante d’Elli. De ceux-ci, ils apprennent quelques règles de base de survie. Bientôt Laura et Elli sont transportés dans un autre camp de travail et plus tard dans une usine où ils aident à la fabrication d’équipements aéronautiques allemands. Laura est gravement blessée mais Elli refuse que sa mère renonce à la vie.
Enfin, Laura et Elli renouent avec Bubi, même s’ils le reconnaissent à peine. Lorsque les soldats alliés approchent, la famille et des milliers d’autres prisonniers endurent un voyage en train exténuant qui se termine lorsque les Américains prennent les gardes SS comme prisonniers. Ce n’est qu’en rentrant chez eux qu’Elli et sa famille découvrent que son père fait partie des victimes des camps de prisonniers. Lorsqu’un oncle apprend leur survie, la famille commence à planifier son voyage à New York. Alors qu’Elli et sa mère se tiennent sur le pont d’un navire, elles ont leur premier aperçu de la Statue de la Liberté, le symbole du pays qu’Elli et sa famille appelleront désormais chez eux.