Martin Luther King Jr. a prononcé son discours « I Have a Dream » le 28 août 1963, lors de la marche sur Washington pour l’emploi et la liberté. Beaucoup le considèrent comme le plus grand discours du XXe siècle et, plus que cela, l’un des plus grands discours de l’histoire. Bien que King ait été l’un des nombreux orateurs invités ce jour-là, « I Have a Dream » est devenu synonyme des objectifs de la marche et de l’ensemble du mouvement des droits civiques. Son rêve représentait le rêve de millions d’Américains exigeant une nation libre, égale et juste.
Érudit et pasteur, King a pu combiner des éléments académiques, politiques et bibliques dans son discours « J’ai un rêve ». Il a fait référence à la Déclaration des droits, à la Déclaration d’indépendance, à la Proclamation d’émancipation et à la Bible. Lorsqu’il a prononcé son discours, il a parlé dans un langage accessible et a utilisé la répétition pour faire comprendre des points importants ; la phrase « J’ai un rêve » est répétée neuf fois dans le discours. Bien que King ait un scénario devant lui, au fur et à mesure que le discours progressait et que la foule répondait, il a commencé à improviser son message. La section « J’ai un rêve » du discours est la partie la plus connue de l’adresse, et elle était entièrement improvisée. La puissance de cette section témoigne des talents oratoires de King et de la conviction avec laquelle il parlait. Tout comme son homonyme Martin Luther a déclenché la Réforme protestante au XVIe siècle, King et son discours « I Have a Dream » ont enhardi ses partisans et changé l’histoire.
Dans le discours, King exige la même justice et égalité pour les Noirs américains que celle promise à tous les citoyens dans la Déclaration d’indépendance. S’il appelle ses collègues militants des droits civiques à persévérer face à la brutalité, à la violence et à l’oppression, il met également en garde contre le recours à la violence. King croyait en ce que Henry David Thoreau appelait la «désobéissance civile», dans laquelle les individus utilisent des moyens non violents pour parvenir à un changement social, et a étudié les manifestations pacifiques du Mahatma Gandhi pour l’indépendance de l’Inde dans les années 1930 et 1940. « Encore et encore », conseille-t-il à la foule, « nous devons nous élever vers les hauteurs majestueuses de la rencontre de la force physique avec la force de l’âme. »
La télévision a joué un rôle important dans la diffusion du discours de King aux masses. Les événements récents de la lutte pour les droits civiques avaient été télévisés, y compris la brutalité policière à Birmingham, en Alabama, plus tôt en 1963, et la télévision était devenue un catalyseur important du mouvement des droits civiques. La marche sur Washington, y compris le discours de King, a été diffusée en direct dans tout le pays. Cela a permis à des dirigeants comme King d’atteindre un nouveau groupe démographique. Comme l’écrit William G. Thomas III dans « Television News and the Civil Rights Struggle »:
Ils avaient parlé aux convertis et ils avaient parlé aux irréconciliables, mais c’était la vaste masse d’Américains qui soit n’avaient aucune opinion sur la question, soit ne se souciaient pas encore de ce qu’ils devaient atteindre.
« I Have a Dream » comprend une grande partie de l’héritage de King. Des parties du discours sont immédiatement reconnaissables et font désormais partie de la culture américaine. Le rêve de King est devenu le rêve de la nation, et il n’est pas mort lorsqu’il a été assassiné en 1968. Cette année-là, sa veuve Coretta Scott King a fondé le King Center for Nonviolent Social Change à Atlanta, en Géorgie, afin de poursuivre le travail de son mari pour le changement. . En 1986, King est devenu le seul personnage du XXe siècle dont l’anniversaire a été désigné jour férié, célébré le troisième lundi de janvier. Cependant, ce n’est qu’en 1993 que la Journée Martin Luther King a été célébrée dans les cinquante États.
Le texte de « I Have a Dream » est largement disponible sur Internet et est rassemblé dans plusieurs anthologies et livres, y compris J’ai un rêve : des écrits et des discours qui ont changé le mondede Martin Luther King, et le Rhétorique américaine site Web à www.americanrhetoric.com.