« J’ai trouvé un but » : rencontrez les « transfuges verts » qui abandonnent des carrières de haut vol dans les affaires et la finance pour lutter contre le changement climatique

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Il y a six ans, Samantha Cooper avait un travail important dans le quartier financier de Canary Wharf à Londres et une vie ardue à la hauteur.

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À 42 ans, elle dirigeait une équipe commerciale mondiale au sein du groupe pétrolier BP Plc, se levait à l’aube et se dirigeait directement vers la salle de gym, vérifiant les e-mails tout au long du chemin pour toutes les nouvelles du marché.

Pour se remettre de ses semaines de travail pénibles, elle réserverait des vols de dernière minute vers les Maldives, en classe affaires. Ou fantasmer sur les plans d’une piscine souterraine dans sa résidence secondaire dans le Kent. C’était une façon de vivre épuisante, mais addictive.

« Il y avait toujours ce sentiment que j’avais besoin d’une autre année », dit-elle. Peu importe combien d’argent et de succès elle avait, ajoute-t-elle, « vous pouvez toujours vous convaincre que vous n’en avez pas encore assez. »

À la fin de 2015, cependant, c’était Cooper qui en avait assez. Après près de 20 ans de trading chez BP, gagner de l’argent semblait correct, mais pas génial. Elle ne passait pas de temps avec ses parents vieillissants. Lorsqu’elle et son mari, un jardinier, avaient des amis à rester, elle s’est inquiétée du moment où ils partiraient parce qu’elle avait tellement de travail à faire.

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« J’avais perdu qui j’étais », dit-elle. « Mes valeurs ne correspondaient pas à ce que je faisais. » Elle a décidé de démissionner mais, au cours d’une longue passation de pouvoir, a travaillé pour Business in the Community, un organisme de bienfaisance du Prince de Galles soutenu par BP. Là-bas, elle a été confrontée à des jeunes qui lui ont demandé « Comment pouvez-vous travailler pour une entreprise de combustibles fossiles ? » Cooper, diplômée en chimie d’Oxford, s’est rendu compte que ce qu’elle voulait vraiment faire était de lutter contre le changement climatique.

Samantha Cooper

En 2016, elle avait quitté BP. Aujourd’hui, elle fait du bénévolat pour plusieurs causes environnementales et sociales et est directrice non rémunérée de Business Declares, un groupe à but non lucratif qui aide les organisations qui tentent de lutter contre le changement climatique.

Cela la place dans un sous-ensemble inhabituel du mouvement mondial de la campagne verte : les cadres abandonnent des emplois de haut vol dans les affaires ou la finance, souvent au sommet de leurs années de revenus, pour lutter pour un climat plus sûr.

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Il est difficile de savoir précisément combien de ces transfuges verts existent. Certains qui ont fait le saut disent qu’ils n’en connaissent qu’un ou deux en dehors d’eux. Certains ont fait des allers-retours. Cooper dit qu’elle connaît au moins une personne qui a quitté BP pour travailler avec ShareAction, un groupe de campagne pour l’investissement responsable, mais a été persuadée de revenir en arrière par Bernard Looney, qui a promis un programme plus vert depuis qu’il est devenu directeur général de BP en 2020.

D’autres dissidents pensent qu’ils font partie d’une tendance à l’élargissement.

«Je pense que le nombre augmente», déclare Tariq Fancy, qui jusqu’en 2019 était directeur mondial des investissements pour l’investissement durable chez BlackRock, le plus grand gestionnaire d’actifs au monde.

Il a dénoncé son ancienne industrie dans un essai largement lu cette année, cela a fait valoir que l’investissement durable était comme « vendre de l’herbe de blé à un patient atteint de cancer » et une « distraction mortelle » par rapport au besoin urgent de lutter contre le changement climatique.

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Fancy dit qu’il a reçu des « centaines » de messages en réponse à l’essai et le nombre de ceux qui l’ont félicité pour s’être exprimé suggère que beaucoup d’autres partagent son point de vue, même s’ils n’ont pas quitté leur emploi.

« Le nombre de personnes qui ont des démangeaisons à faire cela est nettement plus élevé que le nombre que nous voyons évidemment le faire », dit-il.

Une chose a permis à Fancy de se retirer un peu plus facilement d’un gros travail en finance : il l’avait déjà fait, en 2012, lorsqu’il a quitté l’Office d’investissement du régime de pensions du Canada, où il travaillait sur de nouvelles stratégies de crédit. Il a ensuite créé Rumie, un groupe à but non lucratif d’apprentissage numérique dont il est directeur général.

Pour d’autres, abandonner une carrière professionnelle réussie et bien rémunérée a été loin d’être simple.

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« Il m’a fallu un certain temps pour comprendre », explique Ben Tolhurst, qui a décidé de quitter le navire après avoir eu une révélation à la station de métro Canary Wharf.

C’était un matin de février 2019 et Tolhurst, qui venait d’avoir 49 ans, était arrivé pour une autre journée de travail chez Jones Lang LaSalle, le groupe immobilier mondial, où il était directeur général de la gestion immobilière et d’actifs au Royaume-Uni. Il s’agissait de l’un d’une série de gros emplois en entreprise pour Tolhurst, un consultant en gestion devenu cadre supérieur dans des entreprises telles que le groupe de télécommunications BT et les sous-traitants Serco et Capita.

Comme beaucoup d’autres, il avait remarqué l’été européen 2018 inhabituellement chaud et les manifestants d’Extinction Rebellion bloquant les ponts de Londres.

Mais le changement climatique n’avait pas figuré énormément sur son radar jusqu’à ce qu’il descende du métro à Canary Wharf dans près de 20 °C de chaleur ce qui était censé être un matin d’hiver. Les gens avaient l’air heureux. Les journaux ont rapporté que les plages étaient occupées et que les fleurs fleurissaient tôt. Mais pour Tolhurst, quelque chose s’est cassé.

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« Je suis resté là pendant un moment et j’ai pensé : « Est-ce que tout le monde est fou ou suis-je fou ? » », dit-il.

La prise de conscience qu’un climat changeant avait probablement amené la journée anormalement chaude l’a plongé dans une frénésie de recherche en science climatique. Il est devenu végétalien ; résolu d’arrêter de voler et a décarboné sa caisse de retraite.

Mais ce n’était pas suffisant. « Être directement employé dans une entreprise n’était plus quelque chose que je pouvais faire de manière authentique », dit-il. « Par conséquent, j’ai senti que je n’avais pas d’autre choix que de partir. »

En septembre 2020, il avait démissionné et s’était engagé dans une vie très différente, mais toujours très chargée. En plus d’être administrateur de Business Declares, aux côtés de Cooper, il est administrateur non exécutif de Greentech, un groupe qui aide les nouvelles entreprises vertes à commercialiser leurs produits, et mentor d’affaires au Cambridge Institute for Sustainability Leadership. Il conseille également sa mairie sur son plan d’urgence climatique.

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« Je lui dis de prendre soin de lui et de ne pas dire oui à tout le monde », a déclaré Andrew Medhurst, un autre dissident de la ville verte qui a mis fin à une carrière de 30 ans chez HSBC, Lloyds Banking Group et d’autres institutions financières près de deux ans avant que Tolhurst ne saute le pas.

Les deux hommes se sont rencontrés en 2019 après que Medhurst a commencé à travailler sur ce qui est devenu Business Declares. Ils ont un café virtuel d’une demi-heure tous les quatre vendredis que Medhurst dit avoir suggéré d’aider Tolhurst à éviter les pièges qu’il a rencontrés.

« Je suis passé d’un travail chargé dans les services financiers à un militant pour le climat occupé et, avec le recul, je pense que c’était une forme de déni en soi », dit-il.

Medhurst a rejoint l’équipe financière du mouvement de protestation Extinction Rebellion après avoir rencontré des difficultés dans son travail à Londres chez Nest, un organisme de retraite professionnel. «Je ne pouvais pas concilier encourager les jeunes à économiser de l’argent pour un avenir dont j’avais du mal à croire qu’il existe plus longtemps», dit-il.

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Cette année, il a fait un autre changement pour travailler sur Scholars Warning, un réseau d’universitaires exhortant à une discussion plus approfondie sur le risque que le changement climatique provoque l’effondrement de la société.

Beaucoup ont été influencés, comme Medhurst l’a été, par Deep Adaptation, un article de 2018 du professeur britannique Jem Bendell, qui suggérait que le changement climatique provoquerait de telles crises que les gens devraient envisager de quitter leur emploi ou leur carrière pour s’y préparer.

Je ne pouvais pas concilier encourager les jeunes à économiser de l’argent pour un avenir dont j’avais du mal à croire qu’il existe plus

Andrew Medhurst

Bendell dit qu’il connaît au moins huit personnes qui ont changé leur vie professionnelle après avoir lu Deep Adaptation, dont deux de la Commission européenne, mais peu venaient du monde de la finance et des affaires.

Ceux qui ont changé de poste reconnaissent qu’ils ont la chance d’avoir la sécurité financière qui leur permet de quitter leur emploi. À ceux qui voudraient emboîter le pas, mais craignent les conséquences, beaucoup disent que le changement en vaut finalement la peine.

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« J’ai trouvé cela difficile pendant un certain temps », déclare Cat Jenkins, coordinatrice des communications pour le Deep Adaptation Forum, un réseau mondial inspiré par l’article de Bendell. Basée sur l’île de Man, Jenkins a passé près de 30 ans dans le secteur de la finance offshore et dit que son identité reposait fortement sur le fait d’être « le genre de personne qui a une grande maison et une grosse voiture et un grand titre et du respect ».

« Maintenant, je peux dire honnêtement que, même si je gagne beaucoup moins et que j’ai une maison beaucoup plus petite, je me sens plus en sécurité et en sécurité », dit-elle.

C’est en partie parce qu’elle a une meilleure santé, de bons amis et des relations solides. « Mais en fait », ajoute-t-elle, « j’ai trouvé un but. »

© 2021 The Financial Times Ltd

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