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CRANBERRY TOWNSHIP, Pennsylvanie — Jaromir Jagr portait un maillot des Penguins de Pittsburgh pour la première fois en 22 ans.
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Jagr, vêtu de son équipement complet, s’est entraîné avec les Penguins dans leur centre d’entraînement de la banlieue de Pittsburgh, samedi matin. Jagr s’est fait un nom emblématique dans la LNH et a remporté deux coupes Stanley avec Pittsburgh, l’organisation qui a repêché la légende du hockey de 52 ans, numéro 5 au classement général en 1990.
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Les Penguins retireront le maillot numéro 68 de Jagr avant le match de dimanche contre les Kings de Los Angeles. Il s’agit du troisième numéro qui sera retiré dans l’histoire de la franchise, rejoignant le numéro 66 de Michel Brière (21) et Mario Lemieux.
«Quand vous regardez l’histoire du hockey, c’est quelqu’un auquel vous penserez toujours», a déclaré le capitaine des Penguins Sidney Crosby à propos de Jagr. « Le fait qu’il ait joué ici et qu’il ait eu l’impact qu’il a eu ici, et ce qu’il a pu accomplir au cours de sa carrière est incroyable et je pense que nous nous sentons assez chanceux d’en faire partie. »
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Jagr s’est joint à Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang et à l’équipe actuelle pour la première fois depuis un divorce compliqué en juillet 2001 lorsque les Penguins, qui étaient en difficulté financière à l’époque, ont échangé l’attaquant superstar à Washington.
Jagr joue toujours professionnellement et en est à sa 36e saison, désormais avec le club de sa ville natale de Kladno, en République tchèque. Il a marqué 766 buts et 1 921 points – le deuxième de tous les temps derrière Wayne Gretzky – avec neuf équipes en 24 saisons dans la LNH.
«C’est une légende sur la glace», a déclaré Malkin. «En grandissant, je l’ai regardé jouer. J’étais excité de patiner avec lui. C’est un super souvenir.
Jagr a reçu un accueil chaleureux à Pittsburgh samedi. Il était tout sourire et portait l’équipement des Penguins avant l’entraînement. Jagr, un ancien capitaine de l’équipe, était assis à la gauche de Crosby dans le vestiaire, son stand orné de son nom, du logo de l’équipe et d’une plaque jaune numéro 68.
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«Nous espérons que ce sera la meilleure célébration possible pour lui», a déclaré Crosby. « Il a fait tellement pour l’équipe, la ville et l’organisation. C’est bien mérité. »
Les partisans se sont alignés devant le verre et ont rempli la salle d’entraînement de 1 500 places des Penguins en prévision alors que Jagr entra sur la glace sous une forte ovation.
Letang et le gardien de but Alex Nedeljkovic portaient des perruques mulet sur la glace, rendant hommage à la coiffure légendaire de Jagr des années 1990. Letang a également partagé un moment spécial avec Jagr avant le début de l’entraînement.
« J’en ai porté du 68 toute ma vie, donc il était l’un de mes joueurs préférés en grandissant », a déclaré Letang. « Je lui ai demandé s’il serait possible de signer mon maillot (dimanche) car il y aura son écusson dessus. Je sais que ça va être une journée spéciale.
L’entraînement de samedi matin a été tout aussi spécial pour Letang et les Penguins. Jagr a participé aux exercices de patinage aux côtés de Crosby et Malkin et a rapidement donné le ton à l’entraînement lorsqu’il a battu Nedeljkovic lors d’une échappée avec un tir puissant du poignet, pour le plus grand plaisir de la foule.
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« Il y a une différence entre les tirs durs et les tirs lourds, et (Jagr) a un tir lourd », a déclaré Nedeljkovic. « Même si je ne sais pas dans quelle mesure cette courbe est légale. Il peut vraiment mettre un peu de pression là-dessus.
Crosby a également remarqué le premier tir de Jagr.
« Son premier tir, il est allé au poteau et à l’intérieur », a déclaré Crosby. «Il a fait paraître les choses plutôt faciles. Ses mains sont toujours très bonnes.
Jagr s’est entraîné avec l’équipe pendant environ 15 minutes avant de quitter la glace. L’entraîneur des Penguins, Mike Sullivan, a déclaré que Jagr lui avait dit avant l’entraînement qu’il ne voulait pas que sa présence sur la glace soit une distraction alors que l’équipe cherchait une place en séries éliminatoires.
Sullivan a rassuré Jagr en disant qu’il était une source d’inspiration pour les joueurs, l’équipe et la franchise.
« Je sais que (Jagr) a beaucoup d’humilité », a déclaré Sullivan. « C’est un honneur incroyable de participer à la célébration de l’ensemble de son œuvre. C’était excitant de l’avoir dans notre pratique.
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