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Jacob Shaffelburg a fait ses armes avec le Toronto FC. Mais l’ailier canadien a trouvé une maison à Nashville.
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Le joueur de 23 ans de Port William, en Nouvelle-Écosse, s’est joint à Toronto en tant que joueur local en juin 2019 et a fait 61 apparitions dans toutes les compétitions.
« Le gamin peut courir toute la journée et il est incroyablement rapide », a déclaré l’entraîneur de l’époque du TFC, Greg Vanney, après le premier départ de Shaffelburg.
Mais occupant la même position que la star italienne Lorenzo Insigne, Shaffelburg a trouvé le temps de jeu difficile à obtenir l’an dernier. Toronto l’a prêté au Nashville SC début août, les équipes rendant le déménagement permanent à la mi-novembre.
Shaffelburg a commencé les cinq premiers matchs de la saison, marquant deux fois, avant de passer sur le banc le week-end dernier pour la victoire 2-0 de Nashville à Orlando.
Shaffelburg a la chance de renouer avec ses anciens coéquipiers lors de la visite de Toronto (1-1-4) au GEODIS Park samedi.
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« Une signature merveilleuse pour nous », a déclaré l’entraîneur de Nashville, Gary Smith.
« Il a trouvé une bonne maison ici », a-t-il ajouté. « Son athlétisme, son rythme nous a donné un avantage très différent… une dimension complètement différente. »
Shaffelburg, un ailier rapide qui aime courir contre les défenseurs, a inscrit quatre buts en 13 sorties en saison régulière avec Nashville. Il en a disputé trois en 47 matchs de championnat avec Toronto.
Toronto est neuvième de la Conférence de l’Est, invaincu en cinq matchs (1-0-4) depuis qu’il a inscrit deux buts en fin de saison lors d’une douloureuse défaite 3-2 en début de saison contre DC United.
Alors que le TFC a affiché deux blanchissages et n’a accordé que quatre buts au cours de cette séquence de cinq matchs, le sentiment est qu’il gagne et qu’il reste des points sur la table. Plus récemment, Toronto a gaspillé une avance de 2-0 et a dû se contenter d’un match nul 2-2 avec la visite de Charlotte.
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Nashville (3-2-1) est cinquième de la Conférence Est. Il a évité la défaite lors de ses trois premières sorties de la saison, faisant 2-0-1 sans encaisser de but, avant de subir des défaites consécutives 1-0 contre la Nouvelle-Angleterre et Cincinnati avant la victoire à Orlando.
Shaffelburg dit que le déménagement à Nashville a bien fonctionné sur le terrain et en dehors.
« La transition a été vraiment douce. Tout le monde au club a été super facile… Les gens sont super sympas ici. Ma femme et moi disons toujours qu’ils nous rappellent les gens de la Nouvelle-Écosse, à quel point ils sont accueillants.
Shaffelburg dit qu’affronter son ancienne équipe est excitant mais éprouvant pour les nerfs. Par respect pour le TFC, il dit qu’il ne se réjouira pas s’il réussit à marquer samedi.
Toronto a essayé Shaffelburg en tant qu’arrière au début de la saison dernière « mais il ne s’est jamais vraiment senti à l’aise (là-bas) », a reconnu l’entraîneur torontois Bob Bradley. Certains problèmes de blessures n’ont pas aidé non plus.
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« Il avait probablement besoin d’un changement et il correspond bien à ce qu’ils (Nashville) font en équipe », a ajouté Bradley. « Ses meilleures qualités sont toujours quand il a une certaine liberté sur la gauche pour se déplacer et courir et faire des centres. De cette façon, il a bien fait.
Shaffelburg a rejoint l’académie du TFC en 2016, mais y avait peu de temps car il fréquentait la Berkshire School dans le Massachusetts, dont les anciens élèves de football comprennent l’ancien milieu de terrain du New York City FC Jack Harrison et l’ancien attaquant du TFC Ifunanyachi Achara.
Il a signé un contrat USL en novembre 2018 avant la saison du Toronto FC 2, avant de rejoindre la première équipe.
Nashville est un endroit animé à visiter, se classant au quatrième rang pour la fréquentation de la ligue avec 27 487. Le TFC y trouvera la défense la plus avare de la ligue.
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Nashville a réussi quatre blanchissages en six matchs cette saison et n’a accordé que deux buts, le moins de la ligue. Seuls le Sporting Kansas City (2012) et Columbus (2020), chacun avec un but accordé, en ont encaissé moins à ce stade d’une saison.
Nashville n’a pas encore concédé de but en première mi-temps cette saison et a disputé 31 matchs sans perdre en marquant le premier dans un match, une séquence qui remonte à août 2021.
À l’autre bout du terrain, Nashville se classe 19e en attaque. Le milieu de terrain offensif allemand Hany Mukhtar continue de tirer les ficelles et, avec un but et trois passes décisives, le MVP de la ligue 2022 a été impliqué dans quatre des six buts de Nashville cette saison.
Mukhtar, qui a 44 buts et 30 passes décisives en quatre saisons avec le club, a été impliqué dans plus de la moitié des buts de tous les temps de Nashville en saison régulière (74 sur 137).
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En l’absence d’Insigne blessé, son compatriote italien Federico Bernardeschi a porté une grande partie de la charge offensive pour Toronto cette saison. Le joueur de 29 ans, qui occupe le flanc droit, a maintenant été impliqué dans 10 des 17 derniers buts de Toronto en MLS (sept buts, trois passes), depuis le 27 août 2022.
Il a marqué un rare « Olimpico », un but direct sur corner, contre Charlotte samedi dernier.
Toronto sera sans Insigne pour le sixième match consécutif. L’Italien n’a pas joué depuis qu’il a boitillé à la 34e minute du match d’ouverture de la saison du 25 février avec un problème à l’aine.
L’attaquant norvégien Adama Diomande (ischio-jambiers) est également absent, tandis que l’arrière Cristian Gutierrez reste à l’écart pour une maladie non COVID.
Le capitaine Michael Bradley fera sa 298e apparition pour Toronto toutes compétitions confondues, juste derrière le milieu de terrain canadien Jonathan Osorio, qui foulera le terrain pour la 324e fois sous les couleurs du TFC.
Nashville sera privé du défenseur international costaricien Randall Leal (bas du corps). Le défenseur Nick DePuy est absent pour la saison après avoir été opéré le mois dernier d’une blessure au tendon d’Achille.
L’alignement de Nashville comprend également l’attaquant vétéran Teal Bunbury, le fils de l’ancien international canadien Alex Bunbury. Bien que née à Hamilton, Teal Bunbury a la double nationalité et a représenté les États-Unis sur la scène internationale.
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