Jack Mintz: Un congé fiscal sur le carburant a du sens – mais rendez-le permanent

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Le député conservateur et candidat à la chefferie Pierre Poilievre connaît certainement sa politique de vente au détail. Avec notre taxe sur l’inflation très élevée de 6,8 % d’avril à avril, les consommateurs en ressentent les effets, en particulier pour l’essence, qui a augmenté de 33,6 %. Poilievre demande à la ministre fédérale des Finances, Chrystia Freeland, d’adopter un congé temporaire du paiement de la taxe d’accise sur le carburant, de la taxe sur le carbone et de la TPS cet été. D’une valeur d’environ 22 cents le litre, une telle coupe serait très populaire, notamment auprès des camionneurs, des navetteurs et des vacanciers. Bien avant de devenir administrateur indépendant d’Imperial Oil en 2005, j’ai soutenu que nous devrions transformer la taxe d’accise fédérale sur le carburant en une taxe environnementale générale.

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Certains gouvernements ont déjà commencé à réduire les taxes sur les carburants. L’Alberta a suspendu sa taxe d’accise sur le carburant du 1er avril au 30 juin. Et puisque les prix de l’essence ne baisseront pas de si tôt, ne soyez pas surpris si cela prolonge cela. Le gouvernement conservateur de l’Ontario s’est engagé à réduire de 5,7 cents le litre la taxe sur l’essence à compter du 1er juillet, une promesse électorale qu’il tiendra sûrement.

Les critiques soutiennent que la perte de revenus de la taxe sur l’essence ajoute au déficit ou pourrait être mieux utilisée à d’autres fins – comme ils le font également chaque fois que quelqu’un propose une réduction d’impôt pour réduire la taille du gouvernement. Mais si la proposition est de développer gouvernement en augmentant les dépenses, le déficit n’est plus un problème ou les dépenses proposées ont d’importants effets multiplicateurs compensatoires.

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Revenons aux principes de base de la politique fiscale. Nous avons besoin d’impôts pour payer les services publics. Mais toutes les taxes n’ont pas les mêmes effets économiques. Les pires sont celles qui frappent injustement les Canadiens à faible revenu ou les personnes en situation de vulnérabilité (p. ex. les chauffeurs de taxi ou les chauffeurs ruraux). Les mauvaises taxes faussent également la meilleure utilisation des ressources (par exemple en incitant les gens à remplacer l’essence par du gaz naturel moins taxé). En collectant les revenus nécessaires, nous devrions au moins éviter les pires impôts.

L’essence et le carburant diesel sont parmi les produits les plus lourdement taxés au Canada. Le gouvernement fédéral prélève une taxe d’accise sur le carburant de 10 cents le litre d’essence (la moitié de l’argent étant transférée aux municipalités pour l’infrastructure). Les provinces ajoutent des taxes sur le carburant d’une moyenne de 13,5 cents le litre pour aider à couvrir le coût de la construction et de l’entretien des routes et des autoroutes (bien que ces taxes ne soient pas versées dans un fonds dédié au transport comme aux États-Unis).

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Les gouvernements fédéral et provinciaux prélèvent également des taxes sur le carbone s’élevant en moyenne à 12,7 cents le litre en 2022 (et plus du triple d’ici 2030). Le gouvernement fédéral et les provinces à l’est du Manitoba perçoivent la TPS/TVH sur les prix compris des taxes sur le carburant et le carbone, tandis que la Colombie-Britannique, la Saskatchewan et le Manitoba prélèvent des taxes de vente au détail sur les prix à la pompe exclusif des droits d’accise. En moyenne, les taxes de vente fédérales et provinciales ajoutent 17,2 cents le litre au prix à la pompe, dont 4,1 cents le litre sont dus à la TPS/TVH sur les carburants et les taxes sur le carbone — c’est-à-dire la taxe sur la taxe.

La Fédération canadienne des contribuables estime qu’en avril, toutes ces taxes ont ajouté 55,1 cents le litre au coût de l’essence (ou 38 % du prix à la pompe). L’impact variait de 28,4 cents le litre en Alberta à 74,5 cents le litre à Vancouver. En remplissant un réservoir de 62 litres, le Canadien moyen paie 35,25 $ en taxes. Faire cela chaque semaine revient à 1 833 $ par an.

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Les coûts de l’essence représentent une part plus importante du budget des Canadiens à faible revenu et de ceux qui doivent conduire. Pour des raisons d’équité uniquement, on pourrait plaider en faveur de leur réduction permanente, et pas seulement temporaire. Pour répondre aux préoccupations d’équité, les gouvernements ont appliqué des taux de TPS/TVH inférieurs ou nuls sur les produits de première nécessité tels que la nourriture, les fournitures médicales, les logements locatifs et (parfois) les frais de chauffage, mais pas sur l’essence ou le diesel. Ils ont également accordé des subventions ou des crédits d’impôt remboursables pour soulager les contribuables à faible revenu des taxes sur les ventes et sur le carbone. Mais en ce qui concerne les taxes fédérales et provinciales sur le carburant : rien.

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En termes de distorsions économiques, les taxes sur l’essence ne sont pas vraiment nuisibles puisqu’elles ont peu d’impact sur la consommation, surtout à court terme. Bien sûr, si la demande d’essence n’est pas très sensible au prix, les taxes sur le carbone n’auront pas non plus beaucoup d’effet sur les émissions de GES. De nombreux économistes soutiennent que nous devrions taxer tous les biens et services de manière égale afin de réduire autant que possible les distorsions et les coûts de conformité. Ils taxeraient l’essence et le diesel au même taux que les autres produits, mais pas plus.

L’argument principal pour distinguer l’essence et le diesel est de réduire les coûts économiques liés à la dégradation de l’environnement et à la congestion routière. Mais aucune des deux justifications ne suggère que l’essence et le diesel devraient être les seules sources d’énergie taxées. Les voitures à l’électricité, à l’hydrogène ou au gaz naturel endommagent également les routes. La consommation de pétrole produit des GES et des émissions toxiques, mais il en va de même pour la consommation de nombreux autres produits qui devraient également être taxés en fonction de leurs émissions. Bien sûr, si les réglementations sur les carburants propres et d’autres interventions sont utilisées pour réduire les dommages environnementaux, pourquoi y ajouter également des taxes sur les carburants ?

Poilievre est sur quelque chose. Les taxes sur l’essence sont trop élevées. Le problème, cependant, n’est pas lié à la TPS ou à la taxe sur le carbone. C’est la taxe d’accise sur le carburant qui est discriminatoire. Déclarons un congé fiscal permanent en nous en débarrassant complètement.