Jack Mintz: Maintenant que l’Alberta a un budget équilibré, elle devrait éliminer complètement sa dette

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L’Alberta a tourné le coin. Ce sera la première province à équilibrer son budget en 2022-2023 alors que le Canada se remet de la récession provoquée par la pandémie. Équilibrer le déficit est certainement de la « chance » avec des prix du pétrole meilleurs que prévu, mais c’est aussi à cause de la « sudation » en limitant les dépenses qui était un défi majeur avec une récession.

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C’est donc une réalisation remarquable pour l’Alberta d’équilibrer son budget compte tenu de l’ampleur de ses difficultés financières au cours de l’exercice 2020-21. Avec une guerre des prix dévastatrice entre la Russie et l’Arabie saoudite, bientôt suivie de blocages de Covid, les prix du pétrole ont chuté à moins de 20 $ US le baril au printemps 2020. L’économie de l’Alberta a été battue comme aucune autre province au Canada. Le déficit de 17 milliards de dollars du gouvernement provincial en 2020-2021 était plus important que celui de toute autre province, une fois ajusté en fonction de la taille.

Cependant, les déficits n’étaient pas inhabituels en Alberta. À l’exception de 2014-2015, lorsque le gouvernement d’Alison Redford a équilibré ses comptes, l’Alberta a été dans le rouge pendant une décennie et demie depuis l’exercice 2007-2008. Pendant la plupart des années jusqu’en 2015, ces prix du pétrole n’ont jamais été aussi élevés, au-dessus de 90 $ US (aux prix de 2020).

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Les déficits ne sont pas seulement une question de la santé de l’économie. Cela dépend aussi de la volonté d’un gouvernement de dépenser plus d’argent qu’il n’en reçoit en impôts. Le gouvernement de l’Alberta, doté de revenus tirés des ressources, pouvait se permettre de maintenir un faible taux d’imposition grâce à des dépenses publiques somptueuses pendant plusieurs décennies. Même avec des revenus soutenus provenant des ressources de 2005 à 2014, les gouvernements progressistes-conservateurs n’ont pas pu éviter les déficits. L’effondrement du prix du pétrole et l’hostilité fédérale envers le développement pétrolier et gazier ont conduit à des moments difficiles pour le NPD de l’Alberta lorsqu’il a pris le pouvoir. À la manière keynésienne, le gouvernement Notley a gonflé les dépenses de programmes accompagnées d’une hausse des impôts des particuliers et des sociétés, entraînant peu d’améliorations économiques ou fiscales.

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Au moment où le gouvernement Kenney a été élu en mai 2019, le déficit de l’Alberta était de 8 milliards de dollars, les services publics par habitant coûtant 10 milliards de dollars de plus que la moyenne par habitant des trois grands gouvernements provinciaux. Au lieu d’augmenter les dépenses de 4 %, comme il l’a fait pendant les années du NPD, le gouvernement Kenney a empêché les dépenses de programmes d’augmenter d’un peu plus de 2 % par an, même avec des dépenses ponctuelles liées à la COVID. Si les dépenses continuaient plutôt d’augmenter de 4 %, le déficit atteindrait près de 3 milliards de dollars. Le ministre des Finances Travis Toews n’aurait pas été en mesure d’annoncer un budget équilibré jeudi.

Vous savez quand un ministre des Finances est content de présenter un budget équilibré alors qu’il devient philosophe. Au début de son discours, Toews a cité la célèbre phrase de Winston Churchill lorsqu’il était chancelier britannique de l’Échiquier de 1924 à 1929 : « En finance, tout ce qui est agréable est malsain et tout ce qui est désagréable est sain.

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Le gouvernement Kenney a certainement ressenti l’aiguillon de ses décisions budgétaires. Pour contrôler les coûts du secteur public, il a fait pression pour des gels ou des réductions de salaire. Cela a conduit à des relations hostiles avec les médecins et les infirmières pendant la pandémie, qui ont nourri les critiques des partis d’opposition. Les budgets ont déplacé le financement postsecondaire des subventions gouvernementales vers les frais de scolarité, au grand désarroi des professeurs et des étudiants. Les maires municipaux, qui disposaient d’importants fonds de réserve, ont critiqué le gouvernement provincial pour son manque de financement des immobilisations. La liste continue.

Cela a maintenant changé. Le plan stratégique de 27 pages présenté par le gouvernement met l’accent sur trois priorités : l’amélioration des services gouvernementaux, la croissance de l’économie de l’Alberta et la viabilité financière. Il est facile de juger les priorités de dépenses par le nombre de fois où elles sont mentionnées dans le plan : santé (57 fois), travail (47 fois) et investissement (43 fois). Les dépenses, à l’exclusion des coûts ponctuels liés à la COVID et de la reprise, augmenteront de 4 %.

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La fiscalité n’est pas une priorité dans ce budget (mentionnée seulement 11 fois dans le plan stratégique). Peut-être sera-t-il épargné pour le budget préélectoral de l’année prochaine, car celui-ci était axé sur les dépenses. L’objectif budgétaire — maintenir la dette en dessous de 30 % du PIB — a déjà été atteint.

En effet, le gouvernement n’a pas d’objectif budgétaire s’il enregistre des excédents. Les modestes excédents disponibles cette année et par la suite seront probablement utilisés pour réduire la dette. Les prévisions sont basées sur des prix du pétrole raisonnables (70 USD en 2022-23, 69 USD en 2023-24 et 66,50 USD en 2024-25), mais que se passe-t-il s’ils sont plus élevés, entraînant des excédents plus importants ? L’argent ira-t-il à la réduction de la dette, à de nouvelles dépenses ou à des réductions d’impôts ?

Si le ministre Toews trouve l’argument de Winston Churchill difficile lorsque les budgets sont déficitaires, il le trouvera encore plus difficile avec les excédents. Des groupes d’intérêts spéciaux se disputent férocement le gâteau pour de nouvelles dépenses ou des crédits d’impôt. Ce sera un chacun pour soi.

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En même temps, l’Alberta sera confrontée à la question séculaire de savoir comment sortir des montagnes russes des revenus des ressources. Pour 2022-2023, les revenus tirés des ressources non renouvelables devraient s’élever à 13,8 milliards de dollars (22 % des revenus totaux). Avec la prochaine transition énergétique dans les années à venir, la province voudra-t-elle faire quelque chose avec ces revenus pour soutenir la viabilité financière à long terme?

Ces fonds pourraient être investis dans un fonds de soutien aux soins de santé futurs, qui représente les deux cinquièmes du budget. Ou, à l’instar de la Norvège, ils pourraient être investis dans l’Alberta Heritage Fund politiquement oublié pour soutenir le budget général pour toujours. Ou ils pourraient être utilisés pour réduire la dette, ce qui finira par supprimer 3 milliards de dollars de dépenses d’emprunt annuelles.

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Compte tenu des excédents projetés d’un demi-milliard de dollars chaque année, il ne faudra que 180 ans pour éliminer la dette actuelle financée par les contribuables. Si les Albertains veulent maintenir le niveau actuel des services publics, il est peut-être temps qu’ils réforment les impôts pour fournir une source de revenus plus stable avec des redevances utilisées pour financer la durabilité à long terme.

Quoi qu’il en soit, réduire la dette a du sens. Le ministre Toews doit modifier son objectif budgétaire que le gouvernement de Ralph Klein a adopté dans les années 1970. Cet objectif devrait être zéro dette et ce devrait être un objectif d’ici 2030.

Jack Mintz est membre du président de l’École de politique publique de l’Université de Calgary et président du Conseil de relance économique du premier ministre de l’Alberta.