Jack Mintz : l’immigration rapide n’est pas le seul moyen de se développer

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Les croissances économiques du Canada et des États-Unis divergent de façon surprenante. En tant qu’économiste en chef de BMO Doug Porter souligné dans une note de service la semaine dernière, la croissance globale du Canada est suralimentée par l’immigration. Mais nous avons lamentablement suivi la croissance américaine par habitant au cours des trois dernières années. Même si une plus grande population créera un plus grand marché ici, la divergence croissante des revenus par habitant est une mauvaise nouvelle pour le Canada. Les travailleurs, les épargnants et les entreprises chercheront ailleurs de meilleures opportunités économiques, et nous ne connaîtrons pas une croissance assez rapide pour desservir adéquatement une population plus large exigeant davantage en termes de logement, de soins de santé et de retraites.

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Comme le calcule Porter, les taux de croissance annuels du PIB canadien et américain pour les 12 années précédant 2020 étaient presque identiques (à 1,72 et 1,66 %, respectivement). Depuis le quatrième trimestre de 2019, cependant, le taux de croissance annuel du Canada a diminué d’un tiers, pour s’établir à 1,12 %, tandis que le taux de croissance américain est resté pratiquement le même — à 1,67 % — malgré la pandémie.

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Là où les pays divergent, c’est dans les sources de croissance de leur PIB. Celle du Canada provient entièrement de la croissance démographique, qui a été en moyenne de 1,6 % par année au cours des trois dernières années, dont 3,1 % cette année. Mais le PIB par heure de travail a en fait chuté de 0,2 % par an au cours des trois dernières années.

Malgré une immigration illégale à grande échelle à la frontière américano-mexicaine, qui est rapportée dans les chiffres de la population américaine, la croissance démographique américaine n’a été que de 0,5 % par an depuis 2020, la plus faible depuis un siècle. La majeure partie de la croissance du PIB américain est venue de la productivité du travail, qui a augmenté de 1,4 % par an. Le PIB américain par habitant, à 76 400 $ US, est déjà deux cinquièmes supérieur à celui du Canada, qui s’élève à 55 300 $ US — les deux étant exprimés en dollars à « parité de pouvoir d’achat ». L’écart actuel des taux de croissance par habitant implique que le revenu américain par habitant sera deux fois le nôtre en 2050.

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Cela soulève deux questions essentielles. Est-ce que notre politique d’augmentation de l’immigration mènera à une meilleure productivité pour que le Canada ne soit pas si mal à la traîne? Et avons-nous besoin d’autres politiques pour accroître les gains économiques de l’immigration ?

Comme l’a conclu George Borjas, expert américain en immigration, dans un article de 2019, le effet de l’immigration sur la productivité est en fait incertain. La poursuite de l’immigration à grande échelle entraînera une baisse des salaires et une baisse de la productivité moyenne du travail, car les entreprises embauchent des travailleurs plutôt que d’investir dans du capital pour améliorer la productivité. D’autre part, un plus grand bassin de main-d’œuvre qualifiée, une assimilation réussie dans la main-d’œuvre et des impacts fiscaux bénéfiques à long terme pourraient entraîner des améliorations de la productivité au fil du temps.

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Le Canada a fait un travail remarquable d’intégration des immigrants, qui représentent maintenant 23 % de la population. Soixante pour cent des immigrants du Canada sont « économiques », avec un accent sur l’immigration basée sur les compétences. Près de 95 % ont moins de 65 ans, sont susceptibles de travailler et contribuent à créer un plus grand bassin de travailleurs. En 10 ans, les immigrants reçus ont des revenus et des taux de chômage similaires à ceux du reste de la population, même si au cours de leurs cinq premières années, ils ont le double du taux de chômage de la population générale.

L’immigration est donc comme un investissement, avec de bons rendements économiques à long terme, mais des coûts initiaux potentiels pour le logement, les soins de santé, l’éducation et d’autres services aux nouveaux Canadiens. La plupart des immigrants gravitent autour des grandes villes où les prix des logements sont les plus élevés : 44 % s’installent en Ontario et environ 15 % chacun en Colombie-Britannique et en Alberta. Avec les restrictions imposées au Québec sur l’immigration, sa part est tombée à 15 % même s’il compte encore plus du cinquième de la population canadienne.

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Ma deuxième question est de savoir si d’autres politiques pourraient nous aider à exploiter les gains de productivité potentiels d’une population plus nombreuse.

En théorie, un marché canadien plus vaste offre aux entreprises la possibilité de réaliser des économies d’échelle dans la production. Dans la pratique, toutefois, les obstacles au commerce interprovincial et à la mobilité des capitaux et de la main-d’œuvre rendent difficile la réalisation de ces gains. En assouplissant les normes d’agrément, certaines provinces réussissent à attirer les professionnels de la santé supplémentaires dont notre système d’assurance-maladie en difficulté a tant besoin. Mais il reste encore beaucoup à faire pour attirer à la fois les cols blancs et les cols bleus.

Jeter des réfugiés dans les rues de Toronto n’aide pas beaucoup. Dans les cas que je connais, les Douanes et l’Immigration ont été terriblement lents à traiter les demandes d’immigrant reçu – parfois au point de forcer les immigrants à présenter une nouvelle demande. Le gouvernement fédéral, dont la main-d’œuvre a augmenté d’un incroyable 40 % depuis 2015, doit améliorer sa propre productivité du travail et fournir un meilleur service sans tracas à un plus grand nombre de Canadiens.

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Et puis, il y a la piètre performance des investissements au Canada. Sans un secteur des entreprises en expansion, la productivité du travail stagne et les coûts unitaires augmentent, ce qui nuit à la compétitivité. Comme il est peu probable que nous construisions des maisons assez rapidement pour répondre à la forte demande dans nos villes, les prix des logements semblent devoir continuer à augmenter. Avec les récentes hausses de taux d’intérêt et l’absence de réforme de la réglementation, il n’est pas surprenant que Statistique Canada rapporte que l’investissement résidentiel réel a chuté de 9 % en mai par rapport à mai, désaisonnalisé, tandis que l’investissement non résidentiel réel dans les structures a à peine changé l’année dernière.

Pour qu’une stratégie de croissance démographique plus importante fonctionne, nous devons faire plus que simplement accueillir des immigrants dans les aéroports. Nous devons agir ensemble et accélérer l’intégration de la main-d’œuvre, réduire les obstacles à la mobilité et encourager les investissements des entreprises.

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