Jack Mintz: Les problèmes fiscaux peuvent forcer une solution de soins de santé

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Alors qu’une année difficile touche à sa fin, mes pensées vont vers des événements, bons et mauvais, auxquels je ne m’attendais pas et ce qu’ils pourraient signifier pour l’avenir. Il y en a tellement à considérer! J’ai choisi deux thèmes propres au Canada : l’approfondissement de la tourmente de l’assurance-maladie et le redressement fiscal surprenant des déficits publics.

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Alors que la pandémie prend fin, notre système Medicare est clairement un patient sous respirateur. Après des coupes répétées pour réduire les coûts dans les lits de soins aigus au fil des ans, la pandémie a mis à nu la crise de capacité insuffisante de notre système de santé. Nous avons presque atteint le point de triage, où le personnel médical aurait dû décider qui devait vivre et qui devait mourir. Chapeau à nos professionnels de la santé assidus, qui nous ont permis de traverser des moments très difficiles en 2020 et 2021 en déplaçant les ressources des chirurgies vers les soins COVID.

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Mais la vraie surprise est venue en 2022 lorsque de nouveaux stress sont apparus : non pas les temps d’attente plus longs pour les chirurgies et autres procédures – ils étaient attendus – mais plutôt la catastrophe des services d’urgence à travers le pays. Les ambulanciers paramédicaux étaient assis dans leurs ambulances avec leurs patients car les centres de traitement d’urgence n’étaient pas en mesure de gérer autant de personnes se présentant à l’hôpital. Avec des ambulanciers paramédicaux alignés à l’extérieur d’Emerg, les temps d’attente pour les ambulances ont considérablement augmenté.

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Beaucoup d’excuses sont données pour cette crise. Parce que trop de gens n’ont pas de médecin, l’augmentation des cas respiratoires les a obligés à se rendre à l’hôpital. Parce que les médecins et les infirmières surmenés sont également tombés malades, l’absentéisme a augmenté. Parce qu’il y a trop peu de cliniques, même celles qui sont ouvertes le soir ou le week-end sont bloquées. En raison du coût, les services d’ambulance ruraux ne sont pas disponibles 24 heures sur 24.

Si une rose sort de ce gâchis, c’est que les Canadiens en ont assez de leur système de santé médiocre. C’est maintenant le problème de sondage le plus important. Même si le Canada est l’un des pays qui dépensent le plus par habitant en soins de santé, notre système est clairement défaillant. Nous avons de longs temps d’attente, un rationnement généralisé des services et une coordination des politiques étonnamment médiocre – comme trop d’hôpitaux et trop peu de cliniques. Les Canadiens pourraient enfin cesser d’écouter les défenseurs d’une assurance-maladie sous-performante et insister pour importer les idées novatrices et une meilleure gestion exposées dans les pays européens auxquels nous devrions nous comparer.

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Cependant, tout n’allait pas mal en 2022. Une vraie surprise a été le retournement des déficits publics, surtout au niveau provincial. En raison du rebond du COVID et de la flambée de l’inflation, les recettes fiscales ont afflué dans les trésoreries. Le printemps dernier, les gouvernements provinciaux ont annoncé un total de 3 milliards de dollars d’excédents pour l’exercice 2021-2022, la première fois qu’ils affichent un excédent collectif depuis l’exercice 2007-2008. Toutes les provinces n’étaient pas dans le noir — le Manitoba, la Saskatchewan et Terre-Neuve-et-Labrador avaient encore des déficits — mais il s’agissait néanmoins d’un revirement remarquable.

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En ajoutant un déficit fédéral de 114 milliards de dollars pour 2021-2022, le déficit public consolidé a totalisé 111 milliards de dollars, soit environ 4 % du PIB. L’inflation continuant d’augmenter les revenus, les déficits du secteur public devraient encore baisser cette année – à environ 50 milliards de dollars pour l’exercice qui se termine le 31 mars prochain.

Rien de tout cela n’était prévu. Au contraire, de nombreux experts prédit qu’avec la pandémie terminée, les gouvernements devraient augmenter les taux d’imposition pour rembourser leurs dettes COVID. Les prévisions d’augmentation des impôts étaient en partie correctes : nous avons obtenu de nouveaux impôts sur les sociétés et sur les riches. Mais la plupart des Canadiens paient plus d’impôts, non pas à cause des taux plus élevés, mais à cause de l’inflation. À la fin de cette année, les taxes par habitant sont supérieures de 5 000 $ à ce qu’elles étaient à la fin de 2019. C’est un cinquième de plus – pour une famille de quatre personnes, 20 000 $ de plus en taxes en seulement trois ans.

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Rien de tout cela ne durera, cependant. À moins que les gouvernements fédéral et provinciaux ne limitent leurs dépenses, les déficits augmenteront. Les transferts gouvernementaux indexés pourraient être augmentés jusqu’à 9 % en 2023 pour compenser la hausse des prix de l’an dernier. La hausse des taux d’intérêt commencera à faire grimper les frais de la dette publique. Les hausses de taux d’intérêt ralentiront également l’économie, transformant éventuellement les postes vacants en chômage, ce qui nécessitera des dépenses publiques plus élevées et érodera les recettes publiques. Les deux dernières années de dépenses publiques effrénées devront être remplacées par l’austérité budgétaire, en particulier au niveau fédéral.

Pour ne pas finir sur une mauvaise note : peut-être que les gouvernements de plus en plus à court d’argent seront obligés de réparer les soins de santé. Nous pouvons toujours espérer à l’approche de la nouvelle année.