Jack Mintz: les libéraux doivent restaurer leur crédibilité budgétaire

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Lorsque Paul Martin est devenu ministre des Finances en 1993, il a hérité d’un record de promesses non tenues d’empêcher la dette du Canada d’augmenter en proportion du PIB. Il a compris que l’une des principales priorités était d’établir la crédibilité financière si son ministère voulait convaincre les Canadiens que seules des mesures politiques énergiques pourraient rétablir la santé financière. Les libéraux de Trudeau d’aujourd’hui doivent établir leur propre crédibilité financière.

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Martin a réalisé son objectif de deux manières. La première consistait à établir un objectif budgétaire clair et compréhensible pour tous : un budget équilibré. La deuxième consistait à choisir des cibles réalistes — vous ne pouvez pas établir de crédibilité budgétaire en ratant vos cibles. Martin a frappé le sien à plusieurs reprises et cela a donné confiance aux prêteurs internationaux que le Canada rembourserait ses dettes.

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Le Canada a toujours leur confiance, mais la crédibilité financière du ministère des Finances s’est érodée. Le point d’ancrage budgétaire initial du gouvernement Trudeau était de maintenir les déficits en dessous de 10 milliards de dollars par an. Il a rompu cette promesse en un an seulement, avec un déficit 2015/16 de 18 milliards de dollars. Promesse faite, promesse non tenue. Au lieu d’essayer de faire mieux, le gouvernement a abandonné l’objectif de déficit en faveur de la promesse moins difficile de ne pas laisser sa dette augmenter plus vite que le PIB.

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Nuances des jours pré-Martin, cependant: il a ensuite rompu cette promesse – deux fois. La première fois, c’était au cours de l’exercice 2018/19, lorsqu’un déficit de 40 milliards de dollars a fait grimper la dette de 30,8 à 31,2 % du PIB. Puis la pandémie de 2020 a frappé et l’enfer fiscal s’est déchaîné. Ottawa a ensuite enregistré le plus gros déficit de l’histoire – 327 milliards de dollars – ce qui était plus que ses revenus pour cette année-là. Au cours de l’exercice 2021/22, la dette fédérale a bondi de 14 points de PIB pour atteindre 45 %.

Le gouvernement s’en tient au même point d’ancrage budgétaire : empêcher la dette d’augmenter en proportion du PIB. Nous ne savons pas encore ce que dira la mise à jour budgétaire d’aujourd’hui, mais jusqu’à présent, il n’y a eu aucune promesse de revenir aux 30 % initiaux du PIB. Au lieu de cela, rester ferme à 45 semble être le nouvel objectif dette/PIB.

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S’ils ne peuvent pas prédire correctement un déficit qui appartient déjà au passé, pourquoi devrions-nous croire leurs prévisions pour l’avenir?

L’absence d’ancrage budgétaire crédible est un problème. La précision des prévisions en est une autre. La publication cette semaine des comptes publics pour l’exercice qui s’est terminé le 31 mars montre clairement qu’il s’agit d’un problème croissant.

Dans son budget du 7 avril, la ministre des Finances, Chrystia Freeland, prévoyait un déficit de 113,8 milliards de dollars pour l’exercice qui s’était terminé une semaine plus tôt, le 31 mars. Cette semaine, nous avons appris que le déficit final pour l’exercice 2021/22 était de 90,2 milliards de dollars, soit 24 milliards de dollars ou 30 % moins qu’estimé. C’est une bonne nouvelle pour les contribuables aux abois. Mais pourquoi une si grande différence ? Ce qui s’est avéré être une « prévision » extrêmement erronée a été faite après l’exercice était terminé. Où se cachait tout l’argent ? Dans la boîte à biscuits ?

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En toute honnêteté, toutes les informations pour fermer les livres sur 2021/22 n’étaient pas à portée de main en avril dernier. Mais un gouvernement qui fait son travail correctement devrait avoir une bonne maîtrise de l’état de ses engagements de dépenses et de ses revenus pour les dernières semaines d’un exercice budgétaire. Celui-ci ne l’a clairement pas fait.

En fin de compte, les dépenses ont été inférieures d’environ 4,7 milliards de dollars aux estimations. C’est seulement un point de pourcentage en dessous de l’estimation de fin d’année, donc : pas mal et pas inhabituel. Mais les revenus étaient supérieurs de près de 19 milliards de dollars aux estimations d’avril dernier, soit un manque de 5 %. Comment pouvaient-ils se tromper autant ? Nos impôts sont retenus tout au long de l’année. La réconciliation finale ne devrait pas impliquer de grandes surprises.

Quelle que soit l’explication, la ministre Freeland et son ministère ont un problème de crédibilité. S’ils ne peuvent pas prédire correctement un déficit qui appartient déjà au passé, pourquoi devrions-nous croire leurs prévisions pour l’avenir?

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Imaginez si vous étiez le directeur financier d’une grande entreprise déclarant des résultats financiers un mois après la fin de votre quatrième trimestre. Vous annoncez un bénéfice de 10 milliards de dollars pour l’année. Mais lorsque l’audit complet est terminé deux mois plus tard, il s’avère que le bénéfice réel est de 13 milliards de dollars, soit 30 % de plus que prévu. C’est bien plus que la « matérialité » – le seuil au-delà duquel tout ajustement oblige une entreprise à retraiter ses états financiers.

Certains actionnaires seront heureux que la société ait fait mieux que prévu. D’autres seront fous de joie car ils ont peut-être vendu ce qui s’est avéré être des actions très sous-évaluées. Dans tous les cas, le directeur financier en assumera la responsabilité. Y aura-t-il des conséquences similaires pour une ministre des Finances qui s’est également trompée dans ses prévisions? Ne retenez pas votre souffle.

La crédibilité financière est quelque chose que les gouvernements fédéraux successifs ont travaillé dur pour établir au cours des 30 dernières années. Avec de récentes promesses non tenues et des estimations financières inexactes, le pays risque de perdre sa bonne réputation. Cela se traduirait par des frais d’intérêt plus élevés sur notre dette croissante. Nous devons faire attention à ne pas gâcher les gains de réputation durement gagnés.

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