Jack Mintz : Les déficits provinciaux sont hors de contrôle. Les fédéraux sont les prochains

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Alors que le Manitoba présente mardi le dernier budget provincial de cette saison financière, nous constatons maintenant que la plupart des premiers ministres, quelle que soit leur allégeance politique, sont des gaspilleurs dans l’âme : distribuant plus que ce qu’ils peuvent se permettre, même en l’absence de récession. Soit ils n’ont pas entendu, soit ils choisissent d’ignorer le point de vue de l’ancien président de la Réserve fédérale américaine, Alan Greenspan, selon lequel « les dépenses déficitaires sont simplement un stratagème de confiscation cachée des richesses ».

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À l’exception de l’Alberta et du Nouveau-Brunswick, qui affichent de légers excédents, les provinces se montrent peu intéressées à contrôler leurs déficits, encore moins à équilibrer leurs comptes. Les trois plus grands pays — l’Ontario, le Québec et la Colombie-Britannique — s’attendent à ce que leur déficit totalise 26,5 milliards de dollars l’année prochaine, en forte hausse par rapport aux 10,4 milliards de dollars de cette année. Pour l’ensemble des provinces, les déficits devraient totaliser 43 milliards de dollars, soit un fardeau de dette supplémentaire de 1 050 $ par habitant ou 4 200 $ par famille de quatre personnes.

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Pour l’exercice 2024-2025, la dette financière nette des 10 provinces s’élèvera à 946 milliards de dollars, soit une hypothèque égale à 93 000 $ par famille de quatre personnes. La budgétisation des investissements permet aux gouvernements d’assumer plus facilement les dépenses d’investissement. Pourquoi? Même si les dépenses d’infrastructure sont amorties en tant que dépense au cours des années suivantes, elles ne constituent pas une dépense dans le budget actuel, ce que la plupart des électeurs ne réalisent pas. Il s’agit d’une pratique comptable appropriée, mais elle permet au gouvernement de paraître plus prudent sur le plan financier au cours d’une année de dépenses en capital massives. Les dépenses en capital actuelles de l’Ontario ajoutent 24 milliards de dollars à sa dette. Si cela avait été comptabilisé en charges au cours de l’année en cours, cela aurait donné lieu à un déficit déclaré de 34 milliards de dollars, et non de 10 milliards de dollars.

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Pour assumer cette dette provinciale collective de près de mille milliards de dollars, il faudra payer des frais d’intérêt totalisant 39 milliards de dollars dans toutes les provinces au cours de l’année à venir. C’est plus que le total provincial dépenses sur l’ordre public et la sécurité, plus de la moitié de toutes les dépenses provinciales en matière d’éducation et environ un sixième des dépenses provinciales en matière de santé.

Dans son récent budget, l’Ontario indique que les paiements d’intérêts s’élèvent déjà en moyenne à 4 000 $ par ménage et ne semble pas se décourager en ajoutant 2 500 $ supplémentaires par ménage et en alimentant l’inflation et les taux d’intérêt grâce à ses dépenses robustes financées par l’emprunt.

La mauvaise nouvelle est que le déficit le plus important de tous sera annoncé dans le budget fédéral du 16 avril. déficit fédéral est déjà de 20 milliards de dollars supérieur à celui de l’année dernière et devrait atteindre plus de 40 milliards de dollars cette année. Les frais de la dette publique fédérale pour l’exercice qui s’est terminé le dimanche de Pâques atteindront probablement près de 46 milliards de dollars, ce qui, sans parler des œufs en chocolat, aurait pu financer deux fois plus les dépenses de défense du Canada.

Et l’endettement s’accentue. Définir chaque nouveau programme de dépenses comme un « droit » donne à Ottawa une excuse pour dépenser davantage. Comment pourrait-il priver les Canadiens de leurs « droits » ? La semaine dernière, le Premier ministre, s’inspirant des jours de COVID avec des annonces de dépenses quotidiennes, a annoncé 1 milliard de dollars de nouvelles dépenses pour les places en garderie, 6 milliards de dollars pour le logement, 15 milliards de dollars pour les prêts au loyer et 1 milliard de dollars pour les cantines scolaires. À cela s’ajoutent un nouveau programme d’assurance-médicaments, de soins dentaires, des subventions sans précédent pour le climat et les entreprises, ainsi qu’une foule d’autres nouveaux programmes.

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Sans surprise, vote montre que les déficits et la dette ne sont pas des priorités pour les électeurs canadiens, qui semblent heureux de simplement rejeter la facture sur quelqu’un d’autre. Cette attitude ne change que lorsque les coûts du financement du déficit deviennent évidents pour les électeurs, comme ce fut le cas en 1984 et en 1993, lorsque les Canadiens se sont retournés respectivement contre les gouvernements du libéral John Turner et du conservateur Kim Campbell après une hausse incontrôlée des dépenses déficitaires. pendant les récessions.

Des déficits plus importants s’ajoutent aux pressions inflationnistes, ce qui rend la vie plus difficile à la Banque du Canada en faisant progresser l’économie à un rythme plus rapide que celui qui lui permettrait de réduire les taux d’intérêt. Pour laisser la place à une politique monétaire plus souple, le gouvernement devrait resserrer sa politique budgétaire.

Les déficits publics évincent également les investissements privés. Les gouvernements qui émettent davantage d’obligations font monter les taux d’intérêt alors que les investisseurs en viennent à considérer la dette comme de moins en moins viable. Le coût du capital pour les entreprises augmente, affaiblissant encore davantage l’investissement déjà anémique. Et des taux d’intérêt plus élevés signifient moins de constructions de logements, malgré la forte augmentation de la demande de logements due à l’immigration.

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Les déficits publics croissants créent également une incertitude pour les investisseurs privés, qui s’attendent à ce que les gouvernements soient amenés à augmenter les impôts pour financer le coût de leur dette. Sachant qu’il est toujours tentant pour les gouvernements de prélever des impôts sur la fortune et le capital, les investisseurs réagissent aux déficits croissants en décidant de ne pas investir.

Les dépenses déficitaires entraînent également une mauvaise allocation des ressources. Lorsque les services de garde d’enfants ont été introduits à 10 $ par jour, à quoi s’attendrait tout planificateur compétent ? Que même les parents ayant des arrangements alternatifs comme des voisins, des filles au pair ou la surveillance de grands-parents se précipiteraient pour occuper des places en garderie bon marché. Et que les fournisseurs de services de garde d’enfants, désormais fortement réglementés, fermeraient ou réduiraient leurs places. Le premier ministre blâme les provinces pour le manque de places en garderie, mais la racine du problème n’est pas un mystère. Quand quelque chose est gratuit, il y a pénurie.

Margaret Thatcher aimait dire « le problème du socialisme, c’est qu’on finit par manquer de l’argent des autres ». Cette citation devrait être affichée sur le bureau de chaque député lorsque le ministre des Finances se lève pour présenter le budget fédéral 2024.

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