Jack Mintz : la surprise budgétaire de l’Alberta — un cadre budgétaire véritablement prudent

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Les budgets pré-électoraux sont rarement admirables. L’argent est répandu comme de la poussière de lutin pour s’assurer le soutien des électeurs et pour accabler les partis d’opposition en empruntant leurs idées. Dans une certaine mesure, le budget préélectoral de bonnes nouvelles que le ministre des Finances de l’Alberta, Travis Toews, a présenté mardi suit cette voie politique consacrée, aidé par 27,5 milliards de dollars de revenus pétroliers et gaziers au cours de l’exercice 2022/23.

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Il est donc facile de réprimander le budget pour des politiques populistes comme le gel des taux d’assurance et le plafonnement à 2 % des augmentations des frais de scolarité postsecondaires et pour des mesures de politique industrielle pour les industries politiquement favorisées (comme la transformation agricole et la production cinématographique et télévisuelle). Et il y a l’éparpillement habituel de crédits d’impôt mineurs au lieu d’une réduction générale des impôts personnels – sans aucune mention d’une révision fiscale axée sur une réforme majeure, que le Parti conservateur uni a proposé lors de son arrivée au pouvoir.

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Pourtant, le budget préélectoral de l’Alberta contient une surprise vraiment remarquable : un cadre fiscal rigoureux qui défie les conventions de la campagne et joue sur la base politique de l’UCP. Il dispose de quatre supports :

Le premier est une législation imposant des budgets équilibrés, avec les exceptions habituelles pour les catastrophes ou une forte baisse des revenus (due, par exemple, à un effondrement des prix du pétrole).

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La seconde est une règle budgétaire visant à limiter les dépenses de fonctionnement d’une année sur l’autre (nettes des « dépenses affectées aux revenus ») pour qu’elles n’augmentent pas plus vite que la croissance démographique et les prix de l’année précédente (pour l’année prochaine, le pourcentage est de 8,7 %). C’est difficile en soi étant donné que les dépenses en soins de santé et en soins de longue durée devraient augmenter en raison du vieillissement de la population.

La troisième consiste à limiter les augmentations de dépenses en cours d’année à tout ce qui a été budgétisé ou voté en tant que montant pour éventualités – encore une fois avec certaines exceptions, comme le nouveau financement fédéral pour les soins de santé. En d’autres termes, pas de crises de dernière minute.

Le quatrième s’inspire du livre de jeu de Paul Martin lorsque le gouvernement fédéral a commencé à enregistrer des excédents à partir de l’exercice 1996-1997. Martin a proposé de ne dépenser que la moitié de l’excédent et de consacrer l’autre moitié aux réductions d’impôts et à la réduction de la dette. Si l’Alberta enregistre un excédent, le gouvernement en utilisera la moitié pour la réduction de la dette et investira le reste dans un nouveau fonds de l’Alberta, qui aura le pouvoir discrétionnaire de réduire la dette, de déposer de l’argent dans l’Alberta Heritage Fund ou de financer des initiatives de dépenses ponctuelles.

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Le ministre des Finances Toews peut s’attribuer le mérite de deux excédents consécutifs, du jamais vu depuis les années Ralph Klein

Ce cadre budgétaire porte déjà ses fruits. Malgré la hausse des revenus pétroliers et gaziers depuis l’année dernière, l’UCP a évité la frénésie de dépenses à laquelle se sont livrés tant de gouvernements précédents. Au cours de l’exercice qui vient de commencer, les dépenses d’exploitation et liées aux immobilisations n’augmentent que de 4 %. L’Alberta Heritage Fund ne sera pas pillé pour financer les dépenses : tous ses revenus seront réinvestis.

À la suite de ces mesures, l’Alberta prévoit des excédents au cours des trois prochaines années, même si les prix du pétrole devraient baisser. Il réduit sa dette financée par les impôts de 13,4 milliards de dollars au cours de l’exercice qui vient de se terminer et de 1,4 milliard de dollars supplémentaires en 2023-2024. En soustrayant les actifs, la dette nette de l’Alberta ne représentera que 10,2 % du PIB, bien en deçà du maximum de 30 % adopté dans son budget 2020-2021.

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Cette nouvelle discipline budgétaire s’écarte de la dernière décennie et demie. De 2008-2009 à 2014-2015, les gouvernements progressistes-conservateurs ont géré un excédent en une seule année — 1,1 milliard de dollars en 2014-2015, malgré un prix du pétrole de 100 $ US le baril la plupart des années. Le NPD a décuplé les déficits pour atteindre une moyenne annuelle de 8 milliards de dollars au cours des quatre années qui ont suivi l’effondrement des prix du pétrole à la fin de 2014.

Héritier d’un gâchis financier aggravé par la pandémie de 2020 et les prix du pétrole de 15 $ US, le gouvernement Kenney s’est engagé sur la voie d’une réduction des dépenses par habitant de l’Alberta au même niveau qu’en Ontario, au Québec et en Colombie-Britannique. Ayant atteint cet objectif et profitant maintenant d’un boom économique, le ministre des Finances Toews peut s’attribuer le mérite de deux excédents consécutifs, du jamais vu depuis les années Ralph Klein.

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Bien que cette discipline budgétaire soit la bienvenue, ne pensez pas qu’il ne sera pas difficile de maintenir la croissance des dépenses en fonction de la population et des prix dans les années à venir. Le système de santé grinçant de l’Alberta aura besoin d’une réforme substantielle et cela nécessitera probablement plus d’argent même si la prestation des soins de santé devient plus efficace. La transition énergétique créera de nouvelles demandes d’infrastructures, soulagera les consommateurs de la hausse des prix de l’énergie et des subventions pour la pétrochimie, l’hydrogène et le carbone, la capture et la séquestration, tandis que les politiques protectionnistes et le « friend-shoring » feront grimper les coûts d’infrastructure.

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Il ne fait aucun doute que les règles budgétaires sont essentielles pour discipliner les gouvernements. À l’approche du budget fédéral, la ministre des Finances, Chrystia Freeland, peut tirer une leçon de l’Alberta. La règle budgétaire très faible d’Ottawa — ne pas laisser le ratio de la dette au PIB augmenter — ne fonctionne pas. Une fois que le ratio a augmenté, comme il l’a fait pendant la pandémie, rien n’oblige le gouvernement à le faire baisser. Ottawa pourrait également utiliser une règle de dépenses. Les dépenses fédérales représentaient 14,2 % du PIB en 2015-2016, mais ont atteint un niveau remarquable de 20,2 % du PIB en 2021-22, sans amélioration, voire détérioration, de la prestation de services.

Aux prochaines élections provinciales, les partis d’opposition de l’Alberta promettront probablement plus de dépenses tandis que l’UCP parlera de prudence financière. La question du vote semble claire : soutenez-vous le nouveau cadre fiscal de l’Alberta ou voulez-vous un retour aux dépenses démesurées des gouvernements précédents ?