Jack Mintz : La plateforme Chow ne rechargera pas le moteur économique de Toronto

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Après une soirée électorale passionnante, Olivia Chow a sorti un lapin d’un chapeau pour devenir la nouvelle mairesse de Toronto. Elle devra répéter la magie dans les années à venir si elle veut relancer le moteur économique vacillant de l’Ontario.

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Un déficit municipal béant et une population fuyant vers les banlieues abordables et les villes voisines signifient que les choses risquent de s’aggraver avant de s’améliorer. Et les promesses électorales de Chow – augmentation des impôts fonciers et des dépenses sociales – ne rechargeront certainement pas à elles seules la batterie de Toronto.

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Au cours des cinq dernières années, la population de Toronto a augmenté — roulement de tambour, s’il vous plaît — d’un maigre 3,7 %. C’est la moitié du taux du reste de la région du Grand Toronto (RGT) et bien en deçà de Calgary (10,3 %) et de Vancouver (8,6 %). Même Montréal, malgré le départ des anglophones, a connu une croissance plus rapide (4,4 %).

Mais l’économie de la ville de Toronto a connu une croissance encore moins rapide que sa population. Le PIB par habitant (en dollars de 2012) est passé de 59 204 $ en 2018 à 58 504 $ en 2022. La seule croissance réelle concerne le coût du logement, qui a augmenté de 20 % depuis le début de 2017. La faiblesse de l’offre est le problème, le logement commence à chuter de 27 761 en 2018 à 20 864 en 2022.

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Ce n’est pas tout. En plus de croître lentement, la population de la ville vieillit, avec 16,5 % de plus de 65 ans aujourd’hui, contre 15,7 % avant la pandémie. Et avec les jeunes familles qui quittent la ville, le nombre d’enfants de moins de 14 ans a diminué de 1,2 % depuis 2019, bien qu’il augmente ailleurs. Malgré des valeurs foncières plus élevées, les évaluations foncières ont augmenté environ deux fois moins vite que dans le reste de la RGT.

Nouvelles plus sombres pour le nouveau maire : les perspectives budgétaires de Toronto ne sont pas bonnes. Un déficit de 14,5 à 16,7 milliards de dollars est prévu pour 2024, soit près de 10 % des dépenses. Le retard de réparation des immobilisations de la ville – 9,5 milliards de dollars en 2023 – devrait doubler au cours des 10 prochaines années. Et lorsque la ville construit des projets d’immobilisations, ils sont mal gérés : le TLR d’Eglinton Crosstown, déjà surbudgétisé et retardé, a récemment découvert que la mauvaise voie avait été tracée. Oups, en effet !

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Comme si ces tendances n’étaient pas assez inquiétantes, le centre-ville de Toronto fait face à la même dérive vers le bas que San Francisco, New York et Londres. Alors que les entreprises s’habituent à de nouveaux arrangements hybrides qui permettent aux employés de travailler à domicile pendant une bonne partie de la semaine, moins de travailleurs font des trajets quotidiens vers le centre-ville. L’achalandage du transport en commun, bien qu’en amélioration, est toujours bien en deçà des niveaux d’avant la pandémie et le déficit de la société de transport en commun est de 1,4 milliard de dollars cette année, une ponction financière majeure.

La diminution de la circulation piétonnière au centre-ville a touché la valeur des bureaux commerciaux et entraîné une baisse des bénéfices et même des fermetures pour de nombreuses petites entreprises de services. Le taux d’inoccupation des propriétés commerciales au centre-ville, déjà à un niveau record de 14,5 %, devrait encore augmenter à mesure que de nouveaux baux expirent. L’assiette de l’impôt foncier de Toronto s’érodera également, ce qui coûtera une fortune à la ville puisque les taux d’imposition foncière commerciale sont deux fois et demie les taux résidentiels.

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Le maire élu Chow veut améliorer l’achalandage des bus et du métro en rétablissant les trajets annulés et en fournissant une connexion Wi-Fi gratuite, mais cela coûtera cher à moins que l’achalandage ne se rétablisse davantage. Et elle courtise la controverse en voulant construire plus de pistes cyclables partout et démolir l’autoroute Gardiner au bord du lac en faveur d’un boulevard au niveau du sol. L’augmentation de la congestion routière qui en résultera sera une autre raison d’éviter le centre-ville.

En huit ans, le nouveau maire espère construire 25 000 logements sociaux qui seront gérés par des organisations à but non lucratif – mais c’est une goutte d’eau dans l’océan de ce qui est nécessaire. Elle dit qu’elle financera de nouvelles dépenses avec des droits de cession immobilière plus élevés sur les maisons d’une valeur de plus de 3 millions de dollars et un triplement de la taxe municipale sur les maisons vides. Mais aucune de ces taxes ne rapportera beaucoup d’argent — bien qu’elles décourageront au moins une partie de la construction et encourageront de nouvelles sorties.

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Il est difficile de concilier ces dépenses et ces engagements fiscaux avec le déficit budgétaire et la lenteur de la croissance économique. La seule stratégie qui reste est de courir, le gobelet à la main, aux gouvernements fédéral et provinciaux. Mais même si les deux augmentaient généreusement les subventions d’une valeur actuelle de 4,3 milliards de dollars, cela ne comblerait pas l’écart. Et ni l’un ni l’autre n’est exactement au ras de l’argent, faisant eux-mêmes face à une pression fiscale croissante due à des taux d’intérêt plus élevés et à une économie plus faible. Le gouvernement Trudeau préférerait de loin accumuler des déficits pour les voitures électriques et les soins dentaires à l’échelle du Canada, alors que la province est déjà accablée par l’augmentation des dépenses de santé et d’infrastructure, qu’il considère comme une priorité plus élevée que le renflouement de Toronto.

Cela ne laisse que deux vraies options pour Chow et le conseil municipal. Ils peuvent augmenter la taxe foncière, comme elle le souhaite. Ou ils peuvent améliorer la productivité de la ville grâce à une meilleure gestion. Et, au lieu de se concentrer sur un gouvernement plus important, ils pourraient essayer d’élargir l’assiette de l’impôt foncier. Réduire les redevances d’aménagement serait un début.

Si Toronto doit être un moteur économique, mieux vaut le recharger avec une batterie Tesla qu’un triple-A. Chow devrait se débarrasser du chargeur du plus gros gouvernement qu’elle a lancé pendant les élections en faveur d’un chargeur qui fonctionnera mieux et durera plus longtemps.

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