Jack Mintz : freiner l’évasion fiscale avec des impôts plus simples, pas plus d’auditeurs

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Cette semaine, Statistique Canada a publié son estimation annuelle de l’économie souterraine : 68,5 milliards de dollars en 2021. En proportion du PIB — 2,7 % — cela semble peu. Néanmoins, lorsque l’on pense aux impôts perdus dus aux personnes qui ne déclarent pas leurs revenus ou leurs ventes, 68,5 milliards de dollars ne sont pas un chiffre à ignorer.

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Sans surprise, la construction résidentielle représente 35 % de l’économie souterraine, car les transactions en espèces permettent aux propriétaires d’échapper à la TPS et aux entreprises de construction, à l’impôt sur le revenu. Les bailleurs de biens immobiliers représentent 12,7 % de l’activité souterraine, le commerce de détail 10,5 % et la restauration et l’hébergement 7,5 %. Les plus grandes économies souterraines sont l’Île-du-Prince-Édouard (à 3,4 % du PIB provincial), la Colombie-Britannique (3,2 %) et le Québec (3,1 %). L’Alberta (à 1,8 %) et Terre-Neuve-et-Labrador (1,6 %) semblent avoir les gens les plus honnêtes sur le plan fiscal.

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Plus de la moitié de l’économie souterraine (38,5 milliards de dollars) est liée à la consommation des ménages, dont un bon quart implique des « biens du péché » : alcool, tabac et cannabis. Le cannabis est une étude de cas sur la façon dont l’économie souterraine peut gâcher un marché. Bien que Statistique Canada estime que la légalisation a réduit les ventes illégales d’environ deux cinquièmes, de nombreuses entreprises de cannabis traversent une période difficile. Pour rester compétitifs face au commerce illégal, les producteurs autorisés doivent absorber la taxe d’accise : ils ne peuvent pas simplement l’ajouter au prix de leur produit. En conséquence, certains exploitants de cannabis survivent à peine tandis que d’autres font faillite. Comme l’élimination du marché illégal semble impossible, l’industrie demande un allégement de la taxe d’accise.

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Le taux d’imposition global sur le PIB est d’environ un tiers, donc bien que l’économie souterraine ne soit pas si importante, nous pourrions perdre environ 23 milliards de dollars de recettes fiscales en raison de transactions en espèces et cryptographiques cachées.

Et ce nombre est probablement faible. L’Agence du revenu du Canada estime que, malgré des efforts accrus pour assurer l’observation, l’écart fiscal fédéral se situait entre 18,1 et 23,4 milliards de dollars en 2018-2019. Ajoutez 10% pour la croissance souterraine depuis lors et l’écart pourrait atteindre 25,8 milliards de dollars. Ajoutez à cela les impôts provinciaux éludés et le chiffre double pour atteindre plus de 50 milliards de dollars. C’est beaucoup d’argent. Et ce n’est pas juste pour les Canadiens qui se conforment consciencieusement à un régime fiscal qui devient de plus en plus onéreux et complexe chaque année.

Pour lutter contre l’évasion fiscale, les économistes plaident pour deux politiques assez différentes : augmenter les pénalités attendues ou fournir une carotte telle que (Dieu nous en préserve !) des taux d’imposition plus bas.

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Les peines peuvent être augmentées de plusieurs façons. À une certaine époque, les rois pendaient les fraudeurs fiscaux ou coupaient un membre pour une première infraction. Ce genre de choses est trop dur pour les sensibilités d’aujourd’hui. Mais nous pourrions augmenter la pénalité financière pour ne pas avoir déclaré de revenus ou de ventes. Cependant, les gens font des erreurs honnêtes, nous devons donc en tenir compte. Et certaines personnes peuvent ne pas payer leurs impôts simplement parce qu’elles font faillite. Les États-Unis ont un programme d’« offre de compromis » qui permet à une personne de négocier un paiement d’impôt inférieur. Pour le gouvernement, il vaut mieux avoir de l’argent que rien du tout.

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Ou le gouvernement pourrait laisser les pénalités là où elles sont mais auditer plus intensivement pour trouver des fraudeurs fiscaux. Les gouvernements Biden et Trudeau dépensent des milliards pour embaucher plus de collecteurs d’impôts. Bien sûr, une conséquence de l’augmentation des effectifs des agences fiscales est d’ennuyer les contribuables honnêtes avec des audits constants.

Au lieu de cela, les coûts de vérification pourraient être allégés pour des millions de Canadiens si le gouvernement recueillait des informations numérisées et préparait les déclarations des contribuables pour eux. Cela pourrait également réduire les audits en collectant les informations différemment. Par exemple, au lieu que les contribuables soumettent des reçus pour les frais médicaux et les dons de bienfaisance, les cabinets médicaux et les organismes de bienfaisance pourraient envoyer les renseignements directement à l’ARC, avec copie au contribuable.

Le meilleur de tous serait une réforme fiscale qui réduirait les coûts économiques de l’imposition de taux d’imposition marginaux élevés sur des assiettes fiscales étroites. Des taux plus bas réduiraient les retombées de l’évasion fiscale, tandis que des impôts simplifiés offriraient moins de possibilités de fausses déclarations d’informations afin de réclamer telle ou telle préférence fiscale.

L’économie souterraine est un symptôme, pas la maladie elle-même. Le vrai problème, ce sont les gouvernements qui font beaucoup trop et trop mal. Il existe de meilleurs moyens de lutter contre l’évasion fiscale que de mobiliser des légions de collecteurs d’impôts et de punir plus sévèrement les fraudeurs fiscaux.