Jack Mintz : Arrêtez la guerre mondiale des subventions !

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Le mois dernier, l’Union européenne a adopté une législation qui pourrait commencer à freiner la guerre mondiale des subventions inutiles pour l’investissement privé. À partir de cette année, les entreprises étrangères pourraient se voir interdire de remporter des marchés publics ou d’acquérir des entreprises de l’UE si elles ont bénéficié de subventions d’une valeur supérieure à 50 millions d’euros sur une période de trois ans.

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Bien que l’on ait beaucoup insisté sur la réduction des entreprises d’État chinoises fortement subventionnées dans l’UE, elles ne représentent que 2 % des transactions de fusion. Le plus grand impact sera ressenti par les entreprises américaines et britanniques, qui étaient impliquées dans près des trois cinquièmes des acquisitions dans l’UE en 2021. Les entreprises canadiennes ressentiront également l’effet, car environ un trimestre de nos flux d’investissements directs étrangers vers les pays de l’UE.

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Ce n’est pas la première fois que l’UE fait pression sur les gouvernements qui subventionnent leurs industries. Depuis 2009, il interdit les «aides d’État» de ses pays membres si les subventions et les allégements fiscaux entravent la concurrence et faussent les échanges. Les nouvelles règles actuellement appliquées aux sociétés non européennes sont conformes à cette approche.

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Les États-Unis sont le plus grand coupable, avec leurs subventions exorbitantes pour la fabrication, l’agriculture, les infrastructures et l’énergie propre. Vous souhaitez construire une installation solaire, éolienne, à pile à combustible, biogaz ou géothermique ? Le président Biden a un crédit d’impôt à l’investissement pour vous. Le crédit d’impôt de base pour les projets peut être de 30 % tant que les salaires versés sur cinq ans sont supérieurs aux « salaires en vigueur ». Des crédits bonus s’ajoutent à la graisse : 10 % pour le contenu national (par exemple, 100 % d’acier ou de fer fabriqué aux États-Unis) ; 10 pour cent pour les investissements dans les communautés énergétiques (par exemple, l’emploi de personnes là où il existe une mine de charbon); et 10 ou 20 % pour les projets bénéficiant aux ménages à faible revenu. Et ce n’est pas tout. Des crédits d’impôt, des prêts garantis et des subventions sont accordés pour la capture, l’utilisation et la séquestration du carbone, la rénovation des bâtiments, les infrastructures, l’agriculture, l’exploitation minière et la fabrication de pointe.

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Grâce aux États-Unis, une guerre des subventions est désormais en cours. C’est destructeur d’au moins quatre façons. Premièrement, cela coûtera extrêmement cher aux contribuables, car les pays essaient de surenchérir les uns sur les autres pour attirer les investissements, souvent à un coût exagérément élevé pour chaque emploi « sauvé ». Deuxièmement, l’argent des contribuables sera dirigé vers des investissements dont la rentabilité sans subventions serait décevante – une fatalité lorsque la politique empêche les entreprises d’échouer. Troisièmement, d’autres priorités de dépenses comme les soins de santé et l’éducation passeront au second plan alors que les gouvernements injectent de l’argent dans les entreprises dans un effort total pour gagner la guerre. Quatrièmement, les subventions industrielles entraîneront un transfert massif de richesse des contribuables de la classe moyenne vers les BlackRocks du monde. Tant pis pour le souci des inégalités !

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Le Canada se prépare à s’engager dans une guerre des subventions. Le ministre de l’Innovation, des Sciences et de l’Industrie, François-Philippe Champagne, a le pouvoir de remettre 9 milliards de dollars en cadeaux aux entreprises, aux agences de développement régional et aux établissements postsecondaires en 2022 seulement. Et il y a plus à venir du Fonds de croissance du Canada de 15 milliards de dollars, sans parler des nombreux crédits d’impôt à l’investissement pour l’exploitation minière, la fabrication et l’énergie propre.

Les données que j’ai obtenues via une demande d’information révèlent que des centaines d’entreprises ont reçu 14 milliards de dollars en contributions du gouvernement fédéral au cours des 25 dernières années. Parmi eux, les plus importants sont les constructeurs automobiles, qui ont bénéficié du Fonds d’innovation automobile du gouvernement Harper à hauteur de 500 millions de dollars et bénéficient actuellement du Fonds stratégique pour l’innovation – jusqu’à présent, d’une somme de 1,1 milliard de dollars, dont 295 millions et 259 millions de dollars récemment engagés à Ford et General Motors, respectivement, pour développer leurs marques de véhicules électriques.

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Ce n’est pas la première fois que les constructeurs automobiles récoltent des subventions du gouvernement fédéral, bien sûr. En 2005, le gouvernement Martin a donné 200 millions de dollars à General Motors et 100 millions de dollars à Ford dans le cadre du Programme pour les projets industriels stratégiques, tous deux sous forme de « contributions remboursables sous condition ». Ottawa n’a pas reçu grand-chose en retour — seulement 2 millions de dollars de General Motors et rien de Ford. Rien de tout cela n’inclut les renflouements automatiques périodiques pour éviter les faillites pendant les récessions des 40 dernières années.

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Il ne fait aucun doute que ces « investissements », comme on les appelle invariablement, ont permis de maintenir des emplois syndiqués bien rémunérés dans une importante industrie ontarienne. Mais la croissance de l’Ontario a-t-elle été favorisée ou compromise par la saga continue des subventions aux automobiles? Son taux de croissance annuel moyen par habitant n’a été que de 0,4 % au cours des deux dernières décennies, soit environ le tiers du taux des États américains des Grands Lacs. Quelque chose ne fonctionne manifestement pas.

En revanche, l’Australie a pris la décision consciente de laisser aller son industrie automobile même si elle produisait un demi-million de véhicules par an en 1974. Alors que les subventions diminuaient lentement au fil des ans, l’industrie s’est consolidée, la dernière usine automobile fermant avant l’énorme des renflouements ont été utilisés ailleurs pendant la crise financière de 2008. L’économie australienne s’est bien mieux comportée que celle de l’Ontario, car elle a ouvert son économie aux investissements et au commerce, ce qui lui a permis de profiter de la croissance asiatique.

Il n’est jamais facile pour un gouvernement de dire non aux subventions et de laisser partir une industrie (à moins qu’il ne s’agisse d’un gouvernement libéral et que l’industrie soit le secteur pétrolier et gazier de l’Alberta). Même si cela va à l’encontre du type, Ottawa devrait s’inspirer du livre de jeu de l’UE et envisager des politiques pour mettre un terme à la guerre des subventions.