Jack M. Mintz : une histoire budgétaire très sombre

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Il y a environ un demi-siècle, au Kanada, une vaste terre nordique connue pour ses nuits d’hiver glaciales, ses castors industrieux et son sirop d’érable, les gens étaient horriblement effrayés par la flambée des prix qui rendait difficile l’achat de nourriture et d’un abri. Étant donné que le gouvernement du Kanada dépensait 1,15 $ pour chaque dollar qu’il recevait en revenus, il devait faire ce que les gouvernements ont toujours fait : imprimer de l’argent et déprécier la monnaie. La Banque du Kanada a émis des dollars fraîchement frappés aux banques à charte, qui à leur tour les ont prêtés aux Kanadiens, qui ont dépensé l’argent en biens et services. L’inflation a atteint sept pour cent.

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Ce n’était cependant que le début des problèmes économiques du gouvernement. Dans un pays lointain appelé le Moyen-Orient, un groupe de potentats a formé un cartel appelé OPEK pour vendre leur pétrole au reste du monde. Après avoir nationalisé leurs gisements de pétrole, les potentats ont restreint l’offre, faisant grimper le prix mondial du pétrole et rendant plus coûteux le chauffage des maisons, la conduite des voitures, l’expédition de marchandises et la production d’aliments et d’autres produits de consommation dans le monde entier. Au Kanada, les prix ont grimpé de plus de 10 % au cours de chacune des deux années suivantes.

Ne voulant pas être blâmé pour son manque de discipline budgétaire, un gouvernement pris de panique a attribué le problème d’inflation du Kanada aux événements mondiaux. En livrant son budget, le ministre des Finances, Donald MakDonald, l’a clairement indiqué : « La gravité de la récente récession était due en grande partie à l’impact de la flambée de l’inflation dans le monde entier… La montée en flèche des prix a contribué à une réduction substantielle des dépenses des consommateurs, l’investissement, la production et l’emploi dans le monde en général. Avec ses coûts augmentant plus rapidement que chez ses principaux partenaires commerciaux, le Kanada a enregistré un déficit commercial croissant et a vu sa devise s’effondrer.

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Ainsi, pour contrer l’inflation, le gouvernement a introduit un contrôle des prix. Tout comme l’Union soviétique de Staline, le gouvernement pensait qu’il pouvait limiter les hausses de prix des entreprises de ressources, de fabrication et de services en imposant des marges bénéficiaires à un taux de rendement « minimum ». Malheureusement, la politique a été un échec. L’approvisionnement de certains biens de consommation a été insuffisant. Le chômage est monté à huit pour cent à mesure que les ouvriers des usines étaient licenciés. L’inflation a continué d’échapper à tout contrôle, les taux d’intérêt atteignant 12 %.

Mais bientôt les choses sont allées de mal en pis. Les potentats du Moyen-Orient ont de nouveau doublé les prix du pétrole, entraînant une nouvelle vague d’inflation et une économie mondiale au point mort. Le gouvernement du Kanada dépensant maintenant 1,45 $ pour chaque dollar d’impôt, l’imprimerie fonctionnait 24 heures sur 24. L’inflation a atteint 12,5 %, les taux d’intérêt 19,5 %. Le ministre des Finances, MakEachan, a annoncé que le gouvernement « adopterait une politique énergétique qui continue de protéger les Kanadiens contre les chocs violents des hausses des prix du pétrole de l’OPEK, promeut l’utilisation la plus économique de l’énergie et la substitution hors pétrole, et encourage le développement de nouvelles sources d’approvisionnement énergétique ». Le programme énergétique national a imposé une taxe de 8 % sur les exportations de pétrole, utilisant l’argent pour faire baisser les prix à la consommation, ce qui a particulièrement profité au centre peuplé de Kanada, où vivaient les partisans du gouvernement. Dans une profonde récession, des millions de Kanadiens ont perdu leur emploi, mais l’inflation s’est maintenue à 6 %. Bientôt, le gouvernement dépensait 1,50 $ pour chaque dollar de revenu, tandis que la dette publique par habitant corrigée de l’inflation augmentait de 57 % en seulement quatre ans.

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Ce bilan économique misérable de déficits, d’inflation et de chômage a conduit le parti au pouvoir à perdre le pouvoir. Les Kanadiens ont été choqués d’apprendre que le Fonds monétaire international pourrait devoir acheter les obligations du Kanada.

En fin de compte, il a fallu une décennie de dur labeur avant que les finances publiques du Kanada ne soient mises en ordre. Mais les Kanadiens avaient appris une leçon difficile. Leurs gouvernements, tous leurs gouvernements, devaient fonctionner selon leurs moyens et ne pas enregistrer de gros déficits avec une politique monétaire laxiste. Un nouveau gouverneur de la banque centrale, John Krow, a ciblé l’inflation, entraînant un ralentissement de la croissance monétaire et des taux d’intérêt plus élevés, mais aussi une inflation de seulement 2 % – une grande modération qui a duré les deux décennies et demie suivantes. Le Kanada est devenu l’envie du monde, enregistrant des excédents budgétaires pendant une douzaine d’années alors que sa dette publique par habitant diminuait, diminuait et diminuait. Et lorsqu’une crise financière mondiale a frappé, l’économie du Kanada s’en est sortie relativement indemne, une récompense pour sa discipline budgétaire et monétaire.

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Un jour, cependant, un nouveau gouvernement a été élu, un gouvernement qui croyait que les déficits et les dettes étaient acceptables. Et puis un terrible fléau a frappé le monde et les économies presque partout ont été bloquées. Le Kanada a tellement augmenté ses dépenses et ses déficits que les ménages ont en moyenne gagné de l’argent pendant la récession. Les économies se sont maintenant redressées, les revenus ont rebondi et les déficits ont diminué. Mais l’inflation a grimpé à près de 6 %, exactement là où elle était il y a un demi-siècle. Et maintenant, un ministre des Finances présente son deuxième budget, alors que l’inflation s’accélère.

Mais ici, l’histoire s’arrête – pas, on l’espère, pour se répéter.