Jack M. Mintz : l’inflation devrait être un enjeu électoral

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La bonne nouvelle de la semaine dernière est que l’indice des prix à la consommation de juin a à peine augmenté, ce qui a soulagé les Canadiens confrontés à des prix plus élevés ces jours-ci. Cependant, un seul mois n’est pas une tendance établie, et l’inflation a été bien plus élevée au cours du dernier semestre que ce à quoi nous nous sommes habitués.

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Sur une base non désaisonnalisée, les prix à la consommation ont augmenté de 2,9 points de pourcentage au cours des six derniers mois, soit près de la moitié de la hausse de 6,0 % des prix depuis janvier 2019. L’inflation des prix à la consommation qui était de 2,2 % en 2019 et de seulement 0,7 % en 2020 serait un énorme 5,8% si la seconde moitié de 2021 répète la première moitié. Ce serait la plus forte inflation annuelle depuis 1983.

L’inflation n’est pas aussi mauvaise une fois les effets saisonniers éliminés, en particulier pour l’énergie et l’alimentation. L’inflation désaisonnalisée pour le premier semestre de 2021 était de 1,8 %, ce qui, s’il était doublé, signifierait que le taux d’inflation annuel de 2021 serait de 3,6 %.

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L’inflation comprime les budgets des ménages, en particulier pour les personnes à revenu fixe. À Toronto, les prix de l’essence ont atteint 1,40 $ le litre en juin, contre 1,18 $ en janvier 2020 – un cinquième de cette augmentation grâce à deux hausses de la taxe sur le carbone. Ceux qui font le plein de leur voiture à un coût 20% plus élevé qu’avant la pandémie trouveraient également des aliments de base plus chers lors de leur épicerie – avec du lait en hausse de 5%, des œufs de 8% et des pommes de terre de 10%.

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Statistique Canada rapporte que les prix augmentent généralement rapidement pour les produits de première nécessité : nourriture (hausse de 2,1 %), logement (hausse de 2,8 %) et transport (hausse de 6 %). Ces trois éléments représentent 62 % des frais de subsistance du Canadien moyen — et encore plus pour les personnes à faible revenu. Jusqu’à présent en 2020, les travailleurs n’ont pratiquement pas vu leur taux de salaire horaire augmenter en 2021 : seulement 30 cents de l’heure ou 0,9 %. Pour protéger leurs revenus de l’inflation, les travailleurs auront besoin de règlements salariaux plus élevés, ce qui pourrait entraîner l’intégration d’anticipations inflationnistes dans les hausses de salaires et de prix.

De nombreux Canadiens à faible revenu sont bien protégés contre l’inflation. Sur la base du taux d’inflation de cette année, beaucoup bénéficieront d’une forte augmentation de leurs prestations pour personnes âgées, pour enfants et autres indexées par le gouvernement en 2022. Bien sûr, cela signifie de plus grandes pressions budgétaires pour les gouvernements fédéral et provinciaux déjà aux prises avec une dette croissante. Finalement, nous savons ce que cela signifie – vous et moi payons plus d’impôts.

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Cependant, il n’y a pas que les prix à la consommation qui augmentent. L’« indice des prix des produits industriels » de Statistique Canada a augmenté de 12 % au cours des six derniers mois, principalement en raison de la hausse des prix des métaux, des produits chimiques et du bois. Les prix du bois sont plus bas qu’en mai mais restent plus de deux fois plus élevés qu’au début de l’année. L’indice des prix des matières premières, qui comprend les métaux et l’énergie, a augmenté d’un quart depuis décembre 2020, reflétant les contraintes d’approvisionnement dans l’économie.

Certains d’entre nous se souviennent peut-être de la populaire émission de quiz des années 1950 avec sa question à 64 000 $. Aux prix d’aujourd’hui, ce serait 575 000 $. La question à un million de dollars d’aujourd’hui est « la taxe sur l’inflation sera-t-elle temporaire ou durable? » La plupart des prévisions prévoient une inflation supérieure à 3 % par an pour les deux prochaines années, suivie d’un retour à 2 %.

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L’inflation pourrait toutefois durer plus longtemps si la demande continue de dépasser l’offre. Les coûts des produits industriels et des matières premières entraînent des coûts plus élevés pour les entreprises. Les entreprises pousseront la hausse des coûts vers des prix à la consommation plus élevés et ne perdront pas de ventes tant que les consommateurs sont prêts à payer plus – ce qu’ils seront s’ils reçoivent plus de revenus grâce à des négociations salariales et plus de dépenses publiques. Si les marchés du travail restent tendus, avec des taux de vacance élevés même en présence de nombreux chômeurs qui ne peuvent ou ne veulent pas travailler, les pressions inflationnistes pourraient se poursuivre pendant un certain temps.

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L’argument selon lequel l’inflation sera temporaire repose sur deux conjectures. Premièrement, que les contraintes d’approvisionnement vont se relâcher, rattrapant la demande. Deuxièmement, que la politique monétaire et budgétaire sera moins expansionniste, ce qui refroidira l’économie.

La politique monétaire peut être très efficace pour lutter contre l’inflation. Si la Banque du Canada contrôle la masse monétaire ou augmente son taux d’intérêt directeur, les taux hypothécaires et les taux des obligations de sociétés augmenteront, ce qui ralentira l’économie. La semaine dernière, le gouverneur de la Banque du Canada, Tiff Macklem, a rassuré les Canadiens que la Banque ne laisserait pas l’inflation devenir incontrôlable. Je le crois et, apparemment, le marché aussi.

La politique budgétaire est la plus grande incertitude. Si les pénuries persistent, les prix augmenteront à mesure que les partisans du gouvernement exigeront des dépenses déficitaires. Les États-Unis cherchent à dépenser 4 billions de dollars supplémentaires en plus du paquet COVID de 1,9 billion de dollars adopté par le Congrès en mars. Le chef de la minorité au Sénat, Mitch McConnell, appelle cela « reconstruire le ballonnement », ce qui entraînera une inflation plus élevée. La relance budgétaire sera atténuée si les impôts sont augmentés, mais cela pourrait atténuer la réponse de l’offre, augmentant le danger de stagflation : une inflation plus élevée combinée à un chômage persistant.

Les dépenses fédérales ne sont pas aussi expansionnistes ici qu’aux États-Unis au cours de cet exercice. Même ainsi, le déficit fédéral devrait être de 150 milliards de dollars – en supposant qu’il n’y ait pas de dépenses supplémentaires, ce qui semble peu probable dans ce qui pourrait être une année électorale. Si les hausses de prix se poursuivent cet été, la maîtrise de l’inflation pourrait et devrait devenir un enjeu électoral.