Jack M. Mintz : Comment ne pas lutter contre l’inflation

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L’inflation est maintenant au premier plan politique dans de nombreux pays du monde. Malgré la hausse des salaires, les prix exorbitants de la nourriture, de l’énergie, des transports et du logement pèsent sur les budgets des ménages, en particulier dans les segments vulnérables de la population. Poussés par les hostilités russes envers l’Ukraine, les prix du pétrole Brent avoisinent les 100 dollars le baril pour la première fois depuis 2014.

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Craignant la colère des électeurs, les politiciens commencent à paniquer. Aux États-Unis, où l’inflation l’an dernier était de 7,5 %, un niveau jamais vu depuis 1989, la plupart des démocrates sont prêts à ouvrir les robinets des dépenses pour faire face à ce qui est en fait une pénurie d’offre et de main-d’œuvre. Plus de choses gratuites – infrastructures, garde d’enfants et aides industrielles – sont censées faire baisser les prix même si les augmentations d’impôts pour les payer réduisent l’offre d’à peu près tout. L’administration Biden a également adopté un décret exécutif en novembre dernier pour utiliser la politique de la concurrence pour réduire les prix pratiqués par les emballeurs de viande et les entreprises de téléphonie mobile, entre autres.

En ce qui concerne les prix du pétrole, les démocrates du Sénat Mark Kelly (Arizona) et Maggie Hassan (New Hampshire), tous deux candidats à la réélection, sont favorables à une exonération de la taxe sur l’essence pour le reste de l’année, tandis que le président Biden a tous deux pressé l’OPEP d’augmenter l’offre et libéré 50 millions de réserves de pétrole dans un effort jusqu’à présent vain pour faire baisser les prix du carburant. Les républicains exhortent le président à renoncer aux politiques climatiques qui ont découragé l’expansion de la production de pétrole et de gaz par le secteur privé et peuvent aider à expliquer pourquoi la production quotidienne américaine est actuellement inférieure d’environ un million de barils à celle de décembre 2019.

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Le Canada n’est pas loin derrière les États-Unis, avec une inflation de 5,1 % — et probablement encore plus élevée si nous la mesurons de la même manière que les Américains. En dehors des subventions pour la garde d’enfants et des tentatives de limiter la demande de logements, le gouvernement fédéral n’a pas de véritable plan contre l’inflation.

Au lieu de cela, les libéraux fédéraux insistent sur le fait que les prix augmentent en raison des pénuries d’approvisionnement internationales et des prix élevés de l’énergie, qui ne sont pas de leur faute. Mais cela contredit l’économie de base de l’approvisionnement et demande. Oui, l’approvisionnement est important. Mais des déficits massifs financés par une augmentation de 27 % de la masse monétaire sont à l’origine de l’excédent de la demande sur l’offre qui fait grimper les prix.

Le Canada n’a pas été le seul pays à augmenter les dépenses publiques. Au sein du G7, les États-Unis, le Royaume-Uni et le Canada ont enregistré les plus gros déficits publics de 2020 et ont connu les taux d’inflation les plus élevés de 2021. Selon le FMI, qui ne tient pas compte des déficits des régimes de retraite des employés, le déficit américain était de 14,9 % du PIB en 2020, celui du Royaume-Uni de 11,9 % et le nôtre de 10,9 %. Les trois pays ont depuis connu une inflation sans précédent depuis les années 1980.

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Je ne veux pas minimiser l’effet des pénuries d’approvisionnement induites par la pandémie sur l’inflation. Mais les gouvernements sont allés au-delà du maintien de la stabilité des revenus des ménages pendant la pandémie et ont fini par nourrir l’appétit des gens pour la consommation. Dans ce pays, le revenu des ménages a augmenté de 10 % pendant la récession de 2020. Certains d’entre nous ont pris du retard, mais la plupart des Canadiens avaient plus d’argent que jamais à dépenser. L’inflation n’aurait pas dû être une surprise.

Nous en sommes maintenant au point où les politiques fiscales fédérales et provinciales devraient être resserrées à la première occasion, c’est-à-dire la ronde budgétaire de ce printemps. Et la Banque du Canada doit commencer à lutter contre l’inflation. L’histoire nous dit que toute autre politique serait une erreur.

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Au lendemain des chocs pétroliers des années 1970, Milton Friedman nous rappelait : « L’inflation est toujours et partout un phénomène monétaire. Les pénuries d’approvisionnement peuvent entraîner une hausse plus rapide de certains prix, mais la masse monétaire est ce qui influence le niveau moyen des prix. Gardez le plafond sur les dépenses publiques et l’argent imprimé et l’indice global des prix se comportera même si certains prix augmentent plus rapidement que la moyenne.

Ne pas reconnaître cette vérité dans les années 1970 signifiait que les chocs d’approvisionnement pétrolier entraînaient une hausse de l’inflation et une aggravation du chômage. Les responsables canadiens qui s’appuyaient sur des politiques keynésiennes axées sur la demande ont été déconcertés par les chocs d’offre. La masse monétaire a augmenté de près de 20 % de janvier 1973 à janvier 1975 et les dépenses publiques ont consolidé plus de 22 %.

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Alors que l’inflation atteignait 10 %, le gouvernement de Pierre Trudeau a imposé un contrôle des salaires et des prix, l’équivalent économique de la Loi sur les mesures d’urgence — juste un an après avoir (correctement) ridiculisé l’idée avec des railleries de « Zap ! Vous êtes gelé ! aux élections de 1974. Les augmentations de salaire pour les employés publics et les entreprises de plus de 500 travailleurs ont été limitées à 10 % la première année, puis à 8 et 6 % les deux années suivantes. Les prix de nombreux biens et services ont été abaissés ou des remises ont été ordonnées (bien que l’énergie et la nourriture en aient été exemptées). Cette approche essentiellement stalinienne du contrôle des prix a finalement été retirée, mais seulement après avoir entraîné des difficultés et des pénuries dans diverses industries. C’est une politique que personne de sensé – certainement personne qui « écoute la science » ou qui favorise une « politique fondée sur des preuves » – ne recommanderait pour l’inflation d’aujourd’hui.

Ce qui laisse les politiciens. Vous pouvez parier que certains d’entre eux, désespérés d’être vus en train de faire quelque chose, chercheront à contrôler certains prix. Ce qu’ils doivent faire à la place, c’est contrôler leurs budgets et aider les banques centrales à ramener l’inflation à son objectif.