Jack M. Mintz : Amérique latine : le nouveau Moyen-Orient minier

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La récente victoire de Gabriel Boric à l’élection présidentielle chilienne devrait être un signal d’alarme pour les États-Unis et leurs alliés. Le Chili et plusieurs de ses voisins font de l’Amérique latine un nouveau Moyen-Orient, compte tenu de leur part substantielle des réserves minières nécessaires à l’électrification dans un monde décarboné. Avec la Russie et la Chine soutenant les régimes de gauche au Venezuela, en Bolivie, en Équateur et maintenant probablement au Chili, la concurrence féroce avec l’Occident va se développer pour ces matières premières de plus en plus précieuses.

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Les produits miniers nécessaires à l’électrification comprennent le lithium, le cuivre, le graphite et le manganèse. Le « Triangle de lithium » — Argentine, Bolivie et Chili — contrôles 58 % des 78 millions de tonnes de réserves mondiales de lithium. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que si le monde réussit à atteindre des émissions nettes nulles d’ici 2050, la demande de lithium augmentera de 42 fois d’ici 2040 (d’environ 200 000 à 8,4 millions de tonnes métriques). Cela épuisera rapidement les réserves existantes. On trouvera probablement plus de lithium, mais le Triangle du lithium sera en position de force pour contrôler le marché. La promesse électorale du président élu Boric de créer une entreprise publique de lithium au Chili suggère qu’il comprend la valeur d’un tel contrôle.

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L’Amérique latine possède également une part importante d’autres produits miniers clés nécessaires à l’électrification. Le Chili et le Pérou sont les plus grands producteurs de cuivre au monde, détenant, avec le Mexique, 40 % des réserves mondiales. Le graphite est un autre produit clé pour le développement des batteries et le Brésil possède plus d’un cinquième de l’offre mondiale. Il possède également plus d’un cinquième des réserves mondiales de manganèse, la moitié de ce que possède le principal producteur sud-africain. Enfin, le Brésil possède également 18 pour cent des réserves de terres rares, contre la Chine (37 pour cent) et la Russie (10 pour cent), ce qui donne aux trois une part combinée de 65 pour cent.

Compte tenu de l’importance de l’exploitation minière en Amérique latine, la Chine s’est fortement intéressée à la sécurisation de l’accès aux matières premières pour renforcer sa domination mondiale dans le secteur manufacturier. Le commerce de marchandises entre la Chine et la région de l’Amérique latine et des Caraïbes est passé de 19 milliards de dollars EU en 2002 à 295 milliards de dollars EU en 2020. Rien que dans l’exploitation minière, la Chine a investi environ 12 milliards de dollars EU dans la région de 2016 à 2020 et contrôle désormais 59 % des production mondiale de lithium.

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L’économie n’est pas le seul facteur qui sous-tend les relations de la Chine avec l’Amérique latine. Selon une commission économique et de sécurité américano-chinoise de décembre rapport soumis au Congrès américain, la Chine utilise la diplomatie pour poursuivre ses objectifs sécuritaires et politiques. Il a fait pression sur le Panama, la République dominicaine et El Salvador pour rompre leurs relations avec Taïwan. Elle a créé des instituts Confucius dans le triangle du lithium et le président Xi Jinping s’est rendu en Argentine, au Brésil et au Chili. Dix-neuf des 24 pays d’Amérique latine et des Caraïbes ont adhéré à l’Initiative chinoise « la Ceinture et la Route », à la recherche d’un soutien à l’investissement. L’Argentine criblée de dettes, bénéficiaire de 15,3 milliards de dollars de prêts de la Chine, a accepté la construction d’un centre d’observation spatiale sur son territoire.

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Par rapport à la Chine, la Russie n’a qu’une faible empreinte économique ciblée en Amérique latine et dans les Caraïbes. Son implication a stagné après 2014, face à ses propres problèmes économiques avec la baisse des prix du pétrole, mais maintenant son engagement avec l’Amérique latine commence à s’approfondir. Le commerce de la Russie avec l’Amérique latine est passé de 5,6 milliards de dollars US en 2000 à 14,1 milliards de dollars US en 2019, dont la moitié avec le Brésil et le Mexique. La Russie a des intérêts militaires et économiques, non seulement au Venezuela et à Cuba, mais aussi dans des pays miniers comme la Bolivie, le Pérou et l’Argentine. Ses relations avec le nouveau gouvernement chilien seront probablement élargies.

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L’analogie avec le Moyen-Orient et le contrôle des marchés pétroliers est évidente. Historiquement, le pétrole a été essentiel pour stimuler le développement industriel et soutenir les activités militaires avec une énergie fiable et bon marché. Après d’importantes découvertes de pétrole au Moyen-Orient il y a plus d’un siècle, l’Arabie saoudite et ses voisins sont devenus le centre de la politique économique et étrangère des États-Unis et de l’Europe. Pour affirmer un plus grand contrôle sur leurs ressources, des pays du Moyen-Orient comme l’Arabie saoudite et le Qatar ont nationalisé la production de pétrole et de gaz. Plus tard, quatre pays du Moyen-Orient et le Venezuela ont dirigé le cartel de l’OPEP en 1960, qui s’est ensuite étendu pour leur donner un pouvoir de marché sur les prix du pétrole.

Lorsque l’OPEP a été formée, de nombreux économistes ont prédit que la concurrence finirait par la tuer. Cela a failli arriver, grâce à la révolution de la fracturation hydraulique en Amérique du Nord, mais l’OPEP a tenu bon en s’entendant avec la Russie. Aujourd’hui, l’OPEP-plus contrôle 45 pour cent de la production mondiale.

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La part de marché de l’Amérique latine dans les réserves de lithium et de cuivre est comparable à celle de l’OPEP. Si les pays tentaient un jour de créer un cartel, ils bénéficieraient d’une coopération avec la Chine et la Russie pour renforcer leur contrôle des prix du marché. Ensemble, l’Amérique latine, la Russie et la Chine contrôlent près des deux tiers des réserves mondiales de lithium, 50 % du cuivre, 46 % du graphite et 65 % des terres rares.

Bien sûr, un cartel minier est difficile à gérer. Les membres doivent accepter des parts de marché — et une fois qu’ils le font, il y a une forte incitation à tricher : c’est-à-dire à produire davantage afin d’augmenter la part de marché et les revenus. Si le cartel réussit à augmenter les prix, cela encourage l’adhésion de nouvelles offres de membres non membres du cartel comme l’Australie, le Canada et les États-Unis. Et si les prix restent élevés, d’autres métaux peuvent devenir des substituts. Par exemple, le lithium pourrait être remplacé par du calcium, du magnésium et du zinc dans les anodes des batteries.

Peut-être qu’un cartel n’aura pas lieu, mais les intérêts économiques et politiques chinois et russes en Amérique latine ne disparaîtront pas. Dans leur effort pour l’électrification de l’énergie, les États-Unis découvriront qu’ils ont ouvert une nouvelle opportunité à leurs rivaux d’exploiter leur pouvoir de marché dans le secteur minier. C’est le risque lorsque l’approvisionnement énergétique est mis dans le même panier.