Dans les années 1960, les premiers romans de Jack Higgins sont publié. (L’auteur a choisi le pseudonyme après un grand-oncle qui avait été un homme armé avec des militants protestants à Belfast.)
M. Higgins a été piqué alors que ses collègues universitaires se moquaient de ses thrillers. Il a donc écrit un roman «sérieux», «Un phénix dans le sang», sur les préjugés raciaux en Grande-Bretagne.
Lorsque le livre a été publié par Barrie & Rockliff de Grande-Bretagne en 1964, il a reçu « des critiques terriblement bonnes » de la part des intellectuels qui méprisaient son travail ultérieur, se souvient M. Higgins. Mais il ne s’est vendu qu’à 1 600 exemplaires.
Non content d’être respecté par les professeurs mais ignoré par l’Everyman, il se remet à écrire des polars, travaillant généralement au stylo et à la tablette. Après le succès spectaculaire de « The Eagle Has Landed », M. Higgins est devenu un résident de Jersey, qui est une île britannique mais ne fait pas partie du Royaume-Uni, pour échapper aux impôts sur le revenu élevés en Grande-Bretagne.
Son premier mariage a pris fin en 1984 et il a imputé la rupture, au moins en partie, à sa renommée. « Une fois que vous vous êtes lancé dans le voyage du succès, les autres n’ont plus le choix. Tout change, et ils sont entraînés – la femme, les enfants », a-t-il déclaré dans l’interview de 1987 avec UPI « Soudain, vous n’êtes plus la même personne.
Les survivants incluent sa deuxième épouse, Denise; et un fils, Sean, et trois filles, Sarah, Ruth et Hannah, issues de son premier mariage.
M. Higgins a parfois noté avec ironie que si ses opinions sur les questions littéraires étaient souvent sollicitées lorsqu’il était enseignant, elles étaient moins demandées après qu’il soit devenu un écrivain riche. Mais il avait le sens de sa propre valeur.
« Je ne prétends pas être Charles Dickens ou quoi que ce soit », a-t-il déclaré dans l’interview de 2000 avec le journal de Belfast. « Mais quoi que je fasse, quoi que ce soit qui compose un livre de ‘Jack Higgins’, ce n’est pas comme ce que font les autres. »
David Stout, journaliste et rédacteur en chef du New York Times pendant 28 ans, est décédé en 2020. Jack Kadden a contribué au reportage.