J. Robert Oppenheimer blanchi de « marque noire » contre son nom après 68 ans

Il y a rarement le temps d’écrire sur chaque histoire scientifique intéressante qui nous arrive. Donc cette année, nous publions à nouveau une série spéciale de publications sur les douze jours de Noël, mettant en lumière une histoire scientifique qui est tombée entre les mailles du filet en 2022, chaque jour du 25 décembre au 5 janvier. la révocation en 1954 de l’habilitation de sécurité de J. Robert Oppenheimer, reconnaissant que la décision controversée résultait d’un « processus défectueux » qui violait ses propres réglementations.

Près de 70 ans après avoir vu son habilitation de sécurité révoquée par la Commission de l’énergie atomique (AEC) en raison de soupçons d’être un espion soviétique, le physicien du projet Manhattan J. Robert Oppenheimer a finalement reçu une forme de justice juste à temps pour Noël, selon un décembre 16 article dans le New York Times. La secrétaire américaine à l’Énergie, Jennifer M. Granholm, a publié une déclaration annulant la décision controversée qui a gravement terni la réputation du défunt physicien, déclarant qu’elle était le résultat d’un « processus défectueux » qui violait les propres règlements de l’AEC.

L’historien des sciences Alex Wellerstein du Stevens Institute of Technology a déclaré au New York Times que l’exonération était attendue depuis longtemps. « Je suis sûr que cela ne va pas aussi loin qu’Oppenheimer et sa famille l’auraient souhaité », a-t-il déclaré. « Mais ça va assez loin. L’injustice faite à Oppenheimer n’est pas réparée par cela. Mais c’est bien de voir une réponse et une réconciliation même si c’est des décennies trop tard.

Oppenheimer est né à New York d’immigrants juifs allemands et a étudié la physique avec Ernest Rutherford à Cambridge, avant d’obtenir son doctorat à l’Université de Gottingen en 1927 avec Max Born. Il a finalement rejoint la faculté de l’Université de Californie à Berkeley. Lorsque le président Franklin D. Roosevelt a approuvé le projet Manhattan et a fait appel au major général Leslie R. Groves pour le diriger, Groves a à son tour choisi Oppenheimer pour diriger le laboratoire d’armes secrètes à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Certes, Oppenheimer avait des opinions politiques de gauche et n’avait pas remporté de prix Nobel (bien qu’il ait été nominé plusieurs fois). Mais Groves a estimé que le physicien avait l’étendue des connaissances pour réunir des physiciens, des chimistes, des ingénieurs et des métallurgistes, entre autres disciplines dont l’expertise serait cruciale pour le succès du projet.

Et le projet a réussi. Juste avant le lever du soleil le 16 juillet 1945, sur le champ de tir isolé d’Alamogordo dans le désert central du Nouveau-Mexique, un prototype de bombe nucléaire surnommé « Gadget » a été hissé au sommet d’une tour de 100 pieds et a explosé. L’explosion a vaporisé la tour d’acier et produit un nuage en forme de champignon s’élevant à plus de 38 000 pieds. La chaleur de l’explosion a fait fondre le sol sablonneux autour de la tour en une croûte vitreuse légèrement radioactive maintenant connue sous le nom de trinitite. L’onde de choc était assez puissante pour briser des vitres à 200 km. Oppenheimer a rappelé plus tard que cela lui rappelait une phrase du Bhagavad-Gita: « Maintenant je suis devenu la Mort, destructeur de mondes. »

Les implications du soi-disant Trinity Test ne sont devenues que trop claires le 6 août 1945, lorsqu’une bombe à fission déclenchée par une arme à feu surnommée « Little Boy » est tombée sur Hiroshima, tuant environ 70 000 à 130 000 personnes. Trois jours plus tard, le « Fat Man » déclenché par l’implosion a été largué sur Nagasaki, faisant encore 45 000 victimes humaines. Les États-Unis ont gagné la guerre, mais à un prix horrible.

Les physiciens sont devenus des héros nationaux et Oppenheimer est devenu président de l’AEC. Mais les soupçons sur ses liens communistes se sont renforcés, culminant avec les tristement célèbres audiences de sécurité de 1954 pour déterminer s’il était coupable de trahison. C’était au début de l’ère McCarthy, avec son accent paranoïaque sur l’éradication des «subversifs». En tant que président du sous-comité des enquêtes du Sénat, le sénateur Joseph McCarthy a dévoilé une nouvelle politique en vertu de laquelle un employé du gouvernement devait non seulement être jugé « loyal », mais ses antécédents devaient être « clairement compatibles avec les intérêts de la sécurité nationale ».

Oppenheimer avait plusieurs connaissances communistes datant des années 1930 – dont sa maîtresse, Jean Tatlock, qui se suicida en janvier 1944 – et avait même impliqué certains de ses amis comme agents soviétiques sous pression lors d’une enquête de 1942. Il a admis plus tard que le témoignage avait été un «tissu de mensonges». En fait, Oppenheimer était la seule personne qui avait été approchée par Haakon Chevalier, professeur de littérature française à Berkeley, lors d’un dîner privé chez Oppenheimer. À l’époque, Groves intercéda en faveur d’Oppenheimer, le jugeant « absolument essentiel » au succès du projet Manhattan. « L’incident du Chevalier » a été cité comme preuve contre lui lors des audiences de 1954. L’opposition ouverte d’Oppenheimer à la bombe à hydrogène n’a pas fait grand-chose pour dissiper les soupçons.

Au cours des audiences, Edward Teller – qui s’était opposé à Oppenheimer au sujet du développement de la bombe à hydrogène – a témoigné contre son ancien collègue, déclarant à la commission : « Je préférerais voir les intérêts vitaux de ce pays entre des mains que je comprends mieux et donc en qui j’ai plus confiance. .” De nombreux scientifiques ont estimé qu’il s’agissait d’une trahison impardonnable d’un collègue et ont ostracisé Teller de leurs rangs. Oppenheimer lui-même a nié être membre du Parti communiste, mais a admis être un «compagnon de route», en ce sens qu’il était d’accord avec bon nombre de ses objectifs.

L’AEC a déclaré Oppenheimer innocent de trahison, mais a jugé qu’il n’était « pas fiable ou digne de confiance » et qu’il ne devrait donc pas avoir accès aux secrets militaires. Son habilitation de sécurité a été révoquée en raison de « défauts fondamentaux de caractère » et pour les associations communistes « bien au-delà des limites tolérables de prudence et de retenue » attendues de ceux qui occupent de hautes fonctions gouvernementales.

La seule opinion dissidente parmi les membres de l’AEC est venue du commissaire Henry DeWolf Smyth, qui n’a trouvé aucune preuve qu’Oppenheimer ait jamais divulgué des informations secrètes pendant près de 11 ans de surveillance constante. Smyth, professeur de physique à l’Université de Princeton, a estimé que les accusations contre Oppenheimer étaient complétées par « l’aide amateur enthousiaste de puissants ennemis personnels », et a conclu que, loin d’être un subversif communiste, le physicien était « un être humain capable et imaginatif avec des capacités normales ». les faiblesses et les défauts humains. Einstein et 25 collègues de Princeton ont rejoint la Fédération des scientifiques américains pour protester contre la décision de l’AEC.

Mais le mal était fait. Oppenheimer n’a pas perdu son poste d’après-guerre à l’Institute for Advanced Study de Princeton, mais il était en exil universitaire de son ancienne carrière de premier plan dans le gouvernement et la politique scientifique. Selon de nombreux témoignages, il était un homme brisé après les audiences, même s’il avait encore assez de feu pour s’opposer vigoureusement à une pièce de théâtre de 1964 dramatisant les audiences : « Cette putain de chose était une farce et ces gens essaient d’en faire une tragédie. . »

Une réhabilitation partielle de sa réputation a commencé en 1963, lorsque Oppenheimer a été choisi comme récipiendaire du prix Enrico Fermi, nommé par nul autre que Teller. (Le président John F. Kennedy était censé remettre le prix mais a été assassiné plus tard cette année-là; son successeur, Lyndon B. Johnson, l’a remis à la place.) Oppenheimer est décédé d’un cancer en 1967.

Les historiens des sciences soutiennent depuis longtemps que la révocation de l’habilitation de sécurité d’Oppenheimer devrait être annulée. En 2014, plusieurs transcriptions des audiences de 1954 ont été déclassifiées, ne révélant aucune preuve accablante contre le défunt physicien. Au contraire, le témoignage tendait à l’exonérer. « Il est difficile de voir pourquoi il a été classé », a déclaré à l’époque l’historien de l’Université Cornell, Richard Polenberg, au New York Times. « Il est difficile de voir un principe ici, sauf que certains des témoignages étaient sympathiques à Oppenheimer, d’autres très sympathiques. »

La déclaration de Granholm est donc une évolution bienvenue, bien qu’avec 68 ans de retard. Voici le texte intégral de cette déclaration :

Le Dr J. Robert Oppenheimer occupe un rôle central dans notre histoire en dirigeant les efforts atomiques du pays pendant la Seconde Guerre mondiale et en semant les graines des laboratoires nationaux du ministère de l’Énergie, les joyaux de la couronne de l’écosystème américain de recherche et d’innovation.

En 1954, la Commission de l’énergie atomique a révoqué l’habilitation de sécurité du Dr Oppenheimer par le biais d’un processus défectueux qui violait les propres règlements de la Commission. Au fil du temps, de plus en plus de preuves ont été révélées de la partialité et de l’injustice du processus auquel le Dr Oppenheimer a été soumis, tandis que les preuves de sa loyauté et de son amour du pays n’ont fait que s’affirmer. La Commission de l’énergie atomique a même sélectionné le Dr Oppenheimer en 1963 pour son prestigieux prix Enrico Fermi, citant son « leadership scientifique et administratif non seulement dans le développement de la bombe atomique, mais aussi dans l’établissement des bases pour les nombreuses applications pacifiques de l’énergie atomique ».

Le ministère de l’Énergie a déjà reconnu J. Robert Oppenheimer d’autres manières, notamment la création du programme de leadership scientifique et énergétique d’Oppenheimer en 2017 pour aider les scientifiques et ingénieurs en début et en milieu de carrière à « continuer [Dr. Oppenheimer’s] héritage de la science au service de la société.

En tant qu’organisme successeur de la Commission de l’énergie atomique, le ministère de l’Énergie s’est vu confier la responsabilité de corriger les archives historiques et d’honorer les profondes contributions du Dr Oppenheimer à notre défense nationale et à l’entreprise scientifique en général. Aujourd’hui, j’ai le plaisir d’annoncer que le ministère de l’Énergie a annulé la décision de 1954 de la Commission de l’énergie atomique Dans l’affaire J. Robert Oppenheimer.

« Je suis submergé d’émotion », Kai Bird, co-auteur avec Martin J. Sherwin de la biographie d’Oppenheimer lauréate du prix Pulitzer en 2005.Prométhée américain, a déclaré au New York Times. « L’histoire compte et ce qui a été fait à Oppenheimer en 1954 était une parodie, une marque noire sur l’honneur de la nation. Les étudiants en histoire américaine pourront désormais lire le dernier chapitre et voir que ce qui a été fait à Oppenheimer dans cette procédure judiciaire kangourou n’était pas le dernier mot.

Le lendemain de l’annonce de Granholm, la première bande-annonce officielle du prochain film de Christopher Nolan est tombée, Oppenheimerbasé sur Prométhée américain. Cillian Murphy joue le rôle d’Oppenheimer, flanqué d’un casting de stars comprenant Emily Blunt, Matt Damon, Robert Downey, Jr., Florence Pugh, Kenneth Branagh, Josh Hartnett, David Krumholtz et Matthew Modine. La bande-annonce se concentre naturellement sur le drame entourant la naissance de la bombe atomique, mais si le film suit l’arc du livre, la chute d’Oppenheimer en disgrâce figurera également en bonne place.