Israël nie tout lien avec une campagne islamophobe au Canada qui, selon Meta, aurait été lancée là-bas

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OTTAWA — Le gouvernement israélien est accusé dans des rapports publiés d’être impliqué dans une opération visant à réduire le soutien aux Palestiniens au Canada, signalée par des chercheurs en intelligence artificielle.

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Israël rejette l’affirmation, rapportée par le New York Times et le journal israélien Haaretz, selon laquelle il serait à l’origine de la campagne d’influence sur les réseaux sociaux, dans laquelle les chercheurs affirment que les Nord-Américains sont ciblés par des contenus islamophobes.

Des comptes portant le nom de Citoyens unis pour le Canada ont publié du contenu décrivant les musulmans canadiens comme menaçant les valeurs occidentales et suggérant que les manifestants pro-palestiniens au Canada cherchaient à mettre en œuvre la charia.

Le Digital Forensic Research Lab, un projet dirigé par l’Atlantic Council, un important groupe de réflexion de Washington, a d’abord dénoncé ces publications dans une analyse de mars.

Il a noté que la campagne avait utilisé l’intelligence artificielle pour modifier les propos prononcés par un homme barbu et calotte musulmane lors d’un rassemblement. Il a également noté qu’une photo de musulmans tenant une banderole avait été modifiée numériquement, faisant apparaître sur l’affiche « La charia pour le Canada ».

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« Le réseau, qui comprenait au moins 50 comptes sur Facebook, 18 sur Instagram et plus d’une centaine sur X, a stimulé les récits anti-musulmans et islamophobes destinés au public canadien », peut-on lire dans l’analyse de mars.

Les comptes utilisaient des photos de profil générées par l’IA et publiaient à plusieurs reprises des messages similaires, cherchant souvent à obtenir une couverture médiatique directement auprès de journalistes et de médias canadiens. Une publication sur Instagram avertit les gens de se méfier « si l’islam antilibéral veut entrer dans votre équipe de hockey ».

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Le groupe « a peut-être détourné des comptes existants », a écrit le groupe de réflexion. Meta a déclaré avoir décidé de fermer les profils Facebook affiliés après avoir reçu des requêtes du groupe de réflexion.

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Dans son « rapport trimestriel sur les menaces contradictoires » publié le mois dernier, Meta a confirmé avoir fermé plus de 500 comptes liés à la campagne.

« Ce réseau est né en Israël et ciblait principalement un public aux États-Unis et au Canada », indique le rapport, Meta affirmant que les comptes se faisaient « passer pour des étudiants juifs, des Afro-Américains et des citoyens « inquiets » » et impliquaient « la création de médias fictifs ».

« La campagne a acheté un engagement non authentique (c’est-à-dire des likes et des abonnés) au Vietnam dans le but de rendre son contenu plus populaire qu’il ne l’était », lit-on dans le rapport de Meta.

« Alors que les individus à l’origine de cette opération tentaient de dissimuler leur identité et leur coordination, nous avons trouvé des liens avec STOIC, une société de marketing politique et de veille économique basée à Tel Aviv, en Israël. Il est désormais banni de notre plateforme.

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Le site d’investigation israélien Fake Reporter a rapporté mercredi que le site ciblant les Canadiens est hébergé sur la même adresse IP qui a lancé de nombreux autres comptes ciblant des militants pro-palestiniens, amplifiant par exemple les inquiétudes concernant les manifestations sur les campus.

Le New York Times et Haaretz ont déclaré mercredi dans des articles que le travail du STOIC avait été commandé et payé par le gouvernement israélien. La Presse canadienne n’a pas vérifié ces affirmations de manière indépendante.

L’entreprise a refusé de commenter ces informations auprès des deux médias et n’a pas pu être contactée par La Presse Canadienne. La page LinkedIn de l’entreprise a été récemment supprimée et son site Web ne répertorie aucune information de contact.

Les sources des deux sites et les documents qu’ils rapportent montrent que le ministère israélien de la Diaspora a financé la campagne, y compris les publications islamophobes.

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L’ambassade d’Israël à Ottawa a fourni une déclaration de ce ministère, ainsi que de l’agence gouvernementale Voices of Israel, qui a également été accusée d’avoir reçu des fonds pour la campagne d’influence.

« Le ministère des Affaires de la diaspora et de la lutte contre l’antisémitisme et l’initiative Voix d’Israël nient catégoriquement toute implication dans des campagnes de désinformation », indique le communiqué.

« Nous tenons à préciser que ni le ministère de la Diaspora ni les Voix d’Israël n’ont de lien ou d’activités de collaboration avec la société STOIC. Toute affirmation suggérant le contraire est totalement infondée et inexacte.

Le cabinet du ministre des Institutions démocratiques, Dominic LeBlanc, n’a pas eu de réponse immédiate lorsqu’on lui a demandé de commenter ces rapports.

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Même si Facebook, Instagram et X ont suspendu plusieurs comptes liés aux Citoyens unis du Canada, la campagne dispose toujours d’un site Web actif et clairsemé qui milite contre les « politiques d’immigration trop libérales ». Le site Web ne répertorie pas les informations de contact.

Le site invite les gens à « se joindre à nous dans nos efforts visant à préserver et à protéger l’héritage du Canada en tant que phare de liberté et de tolérance », en utilisant l’orthographe américaine du mot « effort ».

Il comprend des phrases contenant des erreurs grammaticales évidentes. « L’UCC a été fondée par des citoyens inquiets qui s’inquiètent de l’avenir possible du Canada et ont décidé de changer activement la réalité », peut-on lire sur le site.

Le site Fake Reporter a découvert que les comptes ciblant les Canadiens amplifiaient d’autres comptes aux activités suspectes qui cherchaient à saper l’agence des Nations Unies dédiée aux Palestiniens, connue sous le nom d’UNRWA.

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Le ministère israélien qui aurait commandé la campagne d’influence est dirigé par Amichai Chikli, qui a fait sourciller il y a un an lors de sa visite au Canada pour parler avec des députés et lors d’événements privés sans suivre les protocoles diplomatiques habituels.

Chikli devait prendre la parole dans un collège chrétien privé près de Toronto dirigé par le leader chrétien évangélique controversé Charles McVety et s’adresser à un groupe interparlementaire non officiel impliquant des législateurs du Canada et d’Israël, qui fonctionne séparément d’un groupe officiel qui accueille les délégués.

À l’époque, Haaretz avait rapporté qu’Ottawa avait fait part de ses inquiétudes à l’ambassadeur israélien au sujet de cette visite ; l’ambassade d’Israël et Affaires mondiales Canada n’ont pas nié cette affirmation, affirmant plutôt que les deux institutions avaient partagé des informations sur la visite au fur et à mesure qu’elles en prenaient connaissance.

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