Ishi: Last of His Tribe Résumé et description du guide d’étude

« Ishi: Last of His Tribe » est un récit légèrement fictif de la vie et de la mort d’Ishi, le dernier des Yana du nord de la Californie. Le livre a été écrit par Theodora Kroeber, dont le mari, Alfred Kroeber, a rencontré et travaillé avec Ishi au Musée d’anthropologie de l’Université de Californie. Theodora Kroeber a écrit le récit sur la base des notes de son mari, bien qu’elle n’ait jamais rencontré Ishi elle-même.

Ishi est né vers 1861 ou 1862, et son père a été tué, comme la plupart des Indiens Yahi, dans une série de massacres par les mineurs blancs qui ont envahi la Californie pendant la ruée vers l’or. Au début du livre, Ishi a treize ans et vit dans un village caché appelé Tuliyani, dans les contreforts du mont Lassen, connu des gens d’Ishi sous le nom de Waganupa. Il ne reste que sept membres du peuple Yana, dont Ishi, la mère, l’oncle aîné, la grand-mère, le grand-père, Timawi, un jeune Indien Bushki et le cousin d’Ishi, Tushi.

Ishi se rend souvent dans sa cachette secrète à Black Rock, qui surplombe la vallée en contrebas, et où Ishi peut observer le train de l’homme blanc, qu’il appelle « le monstre », alors qu’il traverse les montagnes. À treize ans, Ishi commence à dormir dans la tente des hommes, ou watgurwa, et commence la sélection du bois pour son premier arc de chasseur adulte. Pendant son séjour à Black Rock, Ishi a une rencontre rapprochée avec les saldu, ou hommes blancs, et en parle à Timawi, car il est plus âgé qu’Ishi et saurait ce qu’il faut faire. Timawi dit à Ishi de ne pas poser de pièges si près du sentier, car il est important que les saldu ne sachent pas que certains de leurs habitants vivent encore.

Lorsque l’automne arrive, le peuple d’Ishi commence les préparatifs de la grande fête des récoltes et de l’hiver à venir. Le festin se compose de cerfs, d’élans, de canards, d’oies, de raisins et d’autres plantes et herbes récoltées par Tushi et Mère. Pendant l’hiver, la petite tribu d’Ishi vit de moins en moins jusqu’au retour du printemps, et les grands-parents d’Ishi, appelés les Anciens, racontent des histoires sur le feu des dieux et des héros du peuple Yahi. Le grand-père d’Ishi raconte également l’histoire de l’arrivée du saldu et du massacre du peuple d’Ishi.

Ishi a un jour un rêve prophétique à Black Rock, dans lequel Ishi remonte la rivière Daha et l’océan extérieur, jusqu’à la terre du bout du monde. Lorsque le printemps arrive enfin, Ishi et Timawi chassent et pêchent le saumon qui vient en amont pour frayer, tandis que Mère et Tushi ramassent des plantes et des herbes à manger et à utiliser comme outils.

Au bout de trois ans, Elder Oncle se met à appeler Ishi « Younger Brother », car il est devenu encore plus grand que son oncle. Ishi entreprend un voyage à travers le monde Yahi, explorant les villages où il est né et où son peuple est mort sous les «bûches» des hommes blancs. À son retour d’Ancestor Cave, la pensée d’Ishi devient celle d’un homme.

En ramassant des bulbes de brodiaea au bord du ruisseau, Ishi et Tushi rencontrent plus de saldu, et Ishi sauve la vie de Tushi en tirant sur un homme blanc alors qu’il tente de lasso Tushi. L’homme s’échappe et la famille d’Ishi décide qu’il n’est plus sûr de rester à Tuliyani, car d’autres saldu viendront sûrement les chercher. Timawi convainc l’oncle aîné de lui permettre, ainsi qu’à Ishi, de rechercher une grotte sécurisée, en hauteur sur Waganupa.

En campant dans les bois pendant leur recherche, Ishi se réveille pour trouver Timawi porté disparu. Il suit la piste de Timawi pour découvrir que Timawi a allumé un feu dans l’entrepôt d’un village saldu voisin pour se venger du massacre de son peuple. Timawi a été acculé par des saldu et des chiens et s’est échappé dans un ravin, mais est mort de la chute. Ishi transporte le corps de son ami à Ancestor Cave et y accomplit les rites funéraires avant de retourner à Tuliyani.

Ishi continue de chercher une nouvelle maison pour sa tribu et trouve enfin Wowunupo-mu-tetna, ce qui signifie la cachette du grizzli. Wowunupo est une grotte située dans la face abrupte d’un canyon, et Ishi, Mère, Oncle Aîné, Tushi et les Anciens font le dangereux voyage vers la montagne. Après deux ans à Wowunupo, grand-père meurt, suivi peu de temps après par grand-mère.

Après de nombreuses années, Ishi et Tushi ne sont plus jeunes. La mère tombe malade d’une maladie qui fait gonfler ses chevilles de douleur et rend la marche impossible. Au moment de la récolte, Ishi et Tushi rencontrent plus de saldu alors qu’ils se frayent un chemin à travers les montagnes en creusant un fossé. Les saldu découvrent la mère de Wowunupo et Ishi, incapable de fuir à leur arrivée. Les saldu qui parlent avec Mère ne lui font pas de mal, mais le village est saccagé et tout est pris. Ishi et Mère restent cachées, et Ishi va trouver Elder Oncle et Tushi, qui s’étaient échappés le long du lit du ruisseau. Ne trouvant que le collier de coquillages de Tushi, Ishi se rend compte que Tushi et l’oncle aîné ont probablement été emportés lorsque le ruisseau a débordé. Au plus profond de l’hiver, la mère d’Ishi décède également et il la porte à Ancestor Cave, où il déplore sa perte et la perte de son peuple. Resté seul et affamé, Ishi quitte le monde Yahi pour rechercher la piste des morts pour suivre ses ancêtres.

Au lieu de cela, Ishi se retrouve près d’un abattoir près de la ville actuelle d’Oroville, en Californie, et est emmené par le shérif local et logé dans la prison de la ville pour la protection d’Ishi. Un anthropologue de l’Université de Californie vient rencontrer Ishi et peut parler une partie de la langue Yana. Ishi et l’homme qu’il connaît sous le nom de « Majapa » deviennent amis et Ishi accepte l’invitation de Majapa à venir vivre avec lui au musée.

Ishi emmène le Monster, ou le train, à San Francisco, où il vit au musée pendant plusieurs années. Là, il reconstruit les outils de son peuple, parle avec les visiteurs et se lie d’amitié avec le personnel et les autres. Ishi fait la connaissance d’un garçon qui est le fils d’un ami médecin de Majapa, et il apprend au garçon, qu’il appelle Maliwal, à fabriquer des arcs et des flèches, à chasser et à pêcher. Après de nombreuses tentatives pour convaincre Ishi de l’emmener voir Tuliyani et le monde Yahi, Ishi accepte finalement et accompagne Majapa et Maliwal dans son pays natal. Par la suite, il retourne au musée, où il meurt en 1916, entouré de ses nouveaux amis blancs.