Isak Dinesen, née le 17 avril 1885 au Danemark, est devenue une grande littéraire de renommée mondiale avant de mourir le 7 septembre 1962, également au Danemark. Isak Dinesen est en fait l’un de ses pseudonymes, étant née Karen Christenze Dinesen. De ses nombreuses histoires, la plus connue aujourd’hui est Out of Africa. Elle se considérait comme une conteuse plutôt que comme une auteure de romans. Bien que ses histoires varient en longueur, la plupart peuvent être considérées comme relevant d’une histoire courte.
Elle a vécu plusieurs années en Afrique, où elle est tombée amoureuse de Denys Finch Hatton. Elle a utilisé cette expérience comme base pour Out of Africa. La plantation de café kenyane a échoué, après quoi elle est retournée au Danemark. La Seconde Guerre mondiale a éclaté et, pendant l’occupation allemande du Danemark, Dinesen a aidé des milliers de Juifs à fuir vers la Suède.
Au cours de sa carrière littéraire, elle a produit plusieurs volumes d’histoires qui sont devenues populaires aux États-Unis, en France et en Italie. Elle a également publié plusieurs de ses nouvelles dans l’industrie américaine des magazines. Bien qu’elle soit bien acceptée ailleurs, le monde littéraire danois a donné à son travail des critiques négatives de son vivant. Elle a ensuite été acceptée comme une écrivaine très influente dans la littérature danoise, et une partie du retard était liée à la préférence de Dinesen d’écrire d’abord ses histoires en anglais. Elle parlait également couramment le français et avait une connaissance conversationnelle de plusieurs langues européennes.
Elle avait été nominée pour le prix Nobel de littérature à plusieurs reprises mais n’avait jamais gagné. Vers la fin de sa vie, elle s’est rendue à New York et y est devenue instantanément une célébrité. En raison de sa santé défaillante, elle était connue comme une femme extrêmement mince qui semblait être une relique vivante de la période romantique dans la littérature. Les gens affluaient vers ses performances dans lesquelles elle racontait ses histoires textuellement telles qu’elles avaient été publiées. Elle pouvait le faire parce que toutes ses histoires étaient élaborées dans son imagination avant qu’elle ne les écrive sur sa vieille machine à écrire. Plus tard dans sa vie, elle a dû dicter les nouvelles histoires à sa secrétaire.
Isak Dinesen a vécu sa vie comme elle l’entendait tout en ignorant les attentes conventionnelles de son époque. Elle était ainsi une féministe de la première heure, bien que le principal combat fût d’être reconnue à la hauteur d’un homme. Elle a adopté la chasse comme une activité favorite en Afrique, un sport qu’aucune autre femme coloniale n’a tenté. Elle dirigeait également la plantation de café et acceptait les Kényans indigènes comme des égaux en humanité, et non comme des inférieurs comme c’était l’attitude raciste courante de l’époque.
Dinesen a travaillé sur ses projets littéraires jusqu’à quelques jours avant sa mort et a laissé un vaste catalogue de réalisations littéraires. Parmi ses œuvres inachevées figurait un roman sérieux qui aurait eu plus d’une centaine de personnages, et certaines de ses œuvres ont été publiées à titre posthume. Bien qu’elle ait contracté la syphilis de son premier et unique mari à un jeune âge et qu’elle ait de nombreux autres problèmes de santé, elle a vécu jusqu’à soixante-dix ans.