C’était un jeudi matin chaud, le 4 août 1892. Le service météorologique américain à 7 heures du matin a enregistré la température à 67 degrés. Au fur et à mesure que la journée avançait, la température s’est réchauffée et à 14 heures, il faisait 83 degrés. (46)
Le maréchal de la ville Rufas B. Hilliard était assis à son bureau au poste de police central. C’était une période calme. Chaque année, la plupart des patrouilleurs de nuit et de nombreux agents de jour se sont rendus à Rocky Point à Providence Rhode Island pour la sortie de la Fall River Police Association. Cela a laissé Hilliard avec un équipage réduit d’officiers, fatigués de travailler en double. Rufas s’assit en silence sur le cuir craquelé de sa vieille chaise grinçante. Il tordait sa moustache gonflée, ses yeux flous alors qu’il fixait la paperasse interminable. Le téléphone sonna et il décrocha. C’était John Cunningham, un marchand de journaux. Il était frénétique et essoufflé lorsqu’il a crié : « Il y a des troubles à la maison Borden. Viens vite. » Marshall Hilliard a immédiatement donné l’ordre : « M. Allen, je veux que vous montiez sur Second Street, la maison à côté de celle de Mme Buffington, au-dessus de Borden Street, et que vous voyiez de quoi il s’agit. (55,6)
L’agent Allen, une recrue de cinq ans, est allé rapidement et est arrivé à la maison Borden de deux étages et demi à 11 h 20. Charles Sawyer, un voisin l’a accueilli. En entrant dans la maison, Allen a demandé à Sawyer de se tenir à la porte de derrière. « Ne laissez entrer personne, sauf les autres officiers et médecins », a-t-il déclaré. Quand Allen est entré dans la cuisine, il a vu Lizzie Borden toujours assise à table. Il n’y avait aucun signe de terreur et aucun signe de peur. Assis avec Lizzie se trouvaient la femme de chambre Bridget Sullivan et deux amis, Mme Churchill et Mlle Russell. Le Dr Bowen était également là et à l’arrivée d’Allen, il l’a escorté jusqu’au salon où Andrew Borden gisait mort sur le canapé. Puis, à la demande de Lizzie, le Dr Bowen partit pour se rendre au bureau de poste pour envoyer un télégramme à sa sœur Emma Borden, lui disant de rentrer à la maison.
Allen enleva lentement le drap recouvrant Andrew Borden. Il haleta quand il vit Andrew. Il voulait détourner le regard de la cruauté qui transperçait la chair fragile d’Andrew. La vision serait gravée dans sa mémoire pour toujours. La tête d’Andrew était ensanglantée et entaillée au-delà de toute reconnaissance. Il a été coupé en morceaux, laissant son œil hors de son orbite coupé en deux. Sa mâchoire était exposée et tordue, son nez presque coupé de son visage, laissant des tissus humides cramoisis et de la chair pendante, et une image de la mort pulvérisée sur les murs. Le sang suintait toujours des blessures fraîches, envoyant un frisson sur Allen, qui fit quelques pas en arrière. Il n’était pas préparé à la brutalité et a été profondément secoué et a presque vomi mais l’a avalé. Des larmes brillaient dans ses yeux.
Luttant pour rester ensemble, il quitta la pièce et sortit dans le couloir d’entrée. Dans l’exercice de ses fonctions de policier, il a examiné la porte d’entrée et a constaté qu’elle était à triple verrouillage. Il regarda derrière la porte et ne trouva personne. Reprenant son souffle, il alla dans la salle à manger et regarda dans le placard. Vide. Il a rapidement regardé dans la cuisine, puis a quitté la maison et est retourné à la gare centrale pour rapporter ses découvertes. Il a laissé les occupants de la maison seuls et sans surveillance.
L’arrivée d’Allen à la gare centrale a amené Marshall Hilliard à envoyer un message aux quelques officiers qui étaient en service. « Va vite à la maison Borden », ordonna-t-il. De retour à la maison Borden, les femmes ont commencé à s’interroger sur Mme Borden. Lizzie a dit aux dames qu’elle avait entendu la porte et pensait que Mme Borden était entrée. « Quelqu’un peut-il vérifier ? elle a demandé.
Bridget Sullivan, la femme de chambre, et Mme Churchill, la voisine, sont allées ensemble à contrecœur à la recherche d’Abby. Ils ont commencé devant la maison. Ils montèrent l’escalier étroit et tortueux, saisissant la rampe au passage. Lorsque Mme Churchill a atteint la septième marche, qui était au niveau des yeux du hall d’entrée à l’étage, elle a regardé à travers le sol et a pu voir dans la pièce d’amis avant. Elle a vu une personne allongée sous le lit. Elle se figea alors que Bridget la contournait et montait dans la pièce. Bridget se tenait au-dessus du corps et, haletant, retourna en courant dans le couloir.
Les femmes redescendirent rapidement les escaliers et retournèrent dans la cuisine. Mlle Russell a regardé le visage effrayé de Mme Churchill et a demandé : « Est-ce qu’il y en a un autre ? » Mme Churchill ferma les yeux et marqua une pause. En les ouvrant, elle s’étrangla : « Oui, Mme Borden est également tuée. » Aucune larme n’a été vue sur le visage de Lizzie.
Bridget et Mme Churchill ont maintenant découvert le deuxième corps. A l’étage, dans la chambre d’amis, le corps d’Abby Borden gisait dans une position indigne. Elle avait connu un sort semblable à celui de son mari. Sa tête a été taillée en pièces, des mèches de cheveux coupées et elle gisait dans une mare de sang coagulé. C’était un triste sort que son dernier devoir dans la vie serait de froisser les taies d’oreiller.
Lorsque le Dr Bowen est revenu à la maison, Mme Churchill lui a dit qu’ils avaient trouvé Mme Borden à l’étage dans la chambre de devant. Bowen a immédiatement traversé la salle à manger dans le hall d’entrée et a monté les escaliers. Les volets en planches de la chambre étaient partiellement fermés, laissant la pièce sombre, avec le soleil à peine traversant. Il se dirigea vers une zone entre le bureau et le lit. Abby Borden gisait face contre terre dans une mare de sang. Il s’est frayé un chemin dans la zone étroite, vérifiant ses blessures. Il se pencha et posa sa main sur sa tête. Il faisait humide et froid. Puis il lui souleva le poignet droit, sentit son pouls et fut convaincu qu’elle était morte. Il a quitté la pièce.
D’autres officiers sont arrivés, encombrant la maison. L’officier de police Doherty, le maréchal adjoint John Fleet, les officiers Mullaly, John Devine et Medley sont tous venus. Le docteur Dolan, le médecin légiste, est également arrivé. Alors que le Dr Dolan et le Dr Bowen examinaient les corps, la scène est devenue chaotique, les agents vérifiant maladroitement les pièces, les placards, certains descendant à la cave et d’autres sortant et entrant dans la grange. Tous cherchaient un tueur et une arme.
Les nouvelles en ville ont circulé rapidement. Des journalistes et des habitants de la ville se sont rendus à la maison Borden. Les filatures de coton ont fermé leurs portes lorsque les travailleurs sont partis pour voir si la rumeur était vraie. Les rues sont rapidement devenues si encombrées que le seul moyen d’entrer dans la maison a été bloqué.
En regardant les scènes de meurtre, la première chose remarquée était : rien n’était à sa place, rien n’a été volé et rien n’a été renversé. Les soupçons de vol ont rapidement été écartés. Il y avait pourtant beaucoup de sang. Il y avait du sang sur les murs, du sang sur le sol, du sang sur les portes et bien sûr, du sang sur les cadavres. L’escalier de devant qui était recouvert d’un papier peint gris clair n’avait pas de sang dessus, pas plus que la rampe. Une personne quittant la maison aurait probablement laissé une sorte de preuve si elle portait une hache sanglante et dégoulinante. Une inspection plus approfondie n’a révélé aucune trace de sang, d’empreintes de pas ou de gouttes de sang.
Le plus déroutant était la détermination officielle selon laquelle les meurtres avaient eu lieu à une heure d’intervalle. Le meurtre d’Abby a eu lieu entre 9h30 et 10h00, et le meurtre d’Andrew a eu lieu entre 10h45 et 11h05.
La théorie d’un étranger entrant dans la maison a été envisagée. Mais la police a vite appris que le seul moyen d’entrer dans la maison était par la porte latérale arrière. La porte d’entrée était à triple verrouillage. La porte de la cave était fermée aussi. Les fenêtres étaient également barrées. La famille était dans la partie inférieure de la maison presque toute la matinée jusqu’à 9h30. Abby a d’abord été tuée entre 9h30 et 10h00, laissant le tueur attendre une heure pour qu’Andrew rentre chez lui, puis l’assassiner. Andrew est rentré à 10h40. Le tueur avait alors entre huit et quinze minutes pour tuer Andrew, et repartir sans être détecté, dans une rue très passante. Cela aurait été extrêmement difficile, voire impossible.
Lizzie Borden était-elle la meurtrière ? Une théorie prétendait qu’elle avait couru dans le sous-sol, avait cassé le manche de la hache, frotté des cendres sur la lame de la hache et l’avait mise dans une boîte sur une étagère. Une autre théorie était qu’elle a couru dehors dans la cour et a jeté la hache sur le toit de la grange du voisin. Elle aurait dû se laver le visage, les mains et les cheveux, nettoyer ses chaussures et changer de robe, le tout dans un court laps de temps. A-t-elle porté quelque chose par-dessus ses vêtements pour se protéger des éclaboussures de sang ?
Au fur et à mesure de la perquisition, la police a commencé à interroger les deux seules personnes présentes dans la maison au moment des meurtres, Bridget Sullivan, la bonne et Lizzie Borden, la plus jeune fille d’Andrew Borden. La même question a été posée maintes et maintes fois à Lizzie. « Où étiez-vous mademoiselle Borden ? »
Bridget a déclaré à la police qu’au moment du meurtre d’Andrew, elle était à l’étage dans sa chambre, en train de se reposer. Elle entendit Lizzie l’appeler et descendit. Bridget a demandé : « Mlle Lizzie, où étiez-vous ? » Lizzie a déclaré: «J’étais dans la cour arrière et j’ai entendu un gémissement et je suis entrée, et la porte moustiquaire était grande ouverte. Allez chercher le Dr Bowen. Bridget a quitté la maison mais est revenue en quelques minutes parce que le Dr Bowen n’était pas à la maison. Lizzie a ensuite envoyé Bridget chercher Miss Alice Russell, la laissant, Lizzie, à nouveau seule dans la maison pendant une courte période. Mme Churchill avait vu Lizzie debout à l’intérieur de la porte arrière et pensait que quelque chose n’allait pas. Elle a ouvert la fenêtre et a crié : « Lizzie, qu’est-ce qu’il y a ? » Lizzie a répondu : « Oh, Mme Churchill, venez. Quelqu’un avait tué Père. Mme Churchill s’est ensuite présentée à la maison pour aider.
Au moment du meurtre d’Abby, Bridget était dehors en train de laver les vitres. Elle avait un alibi solide, car elle parlait aussi avec une voisine. Les preuves médico-légales ont déterminé que le même meurtrier avait piraté Andrew et Abby. Bridget a été innocentée. Lizzie a déclaré à la police qu’elle était dans la grange au moment du meurtre d’Andrew, est entrée et l’a découvert mort sur le canapé. Son alibi pour le meurtre d’Abby était plus compliqué, et elle a changé son histoire à plusieurs reprises quant à ses allées et venues. Cela a suscité des soupçons. Cependant, la police a vu que les cheveux de Lizzie étaient en ordre, qu’il n’y avait pas de sang sur sa robe, pas de sang sur son corps, quelques minutes après le meurtre d’Andrew. C’était difficile à expliquer si Lizzie était le meurtrier.
John Morse, le beau-frère d’Andrew de sa première femme, est resté dans la chambre d’amis la veille des meurtres. Il s’agit de la même pièce où le corps d’Abby Borden a été retrouvé par la police. Jeudi matin, le jour des meurtres, John avait déjeuné avec les Borden, puis était parti à 8 h 45 pour rendre visite à sa nièce, à un mile de la maison Borden. Il avait un alibi solide et a également été innocenté des meurtres.
Emma Borden, la sœur aînée de Lizzie, avait rendu visite à des amis et elle aussi avait un alibi. Vers trois heures de l’après-midi, les corps ont été photographiés et les premières autopsies ont été pratiquées, au cours desquelles les estomacs d’Andrew et d’Abby ont été prélevés pour examen. L’état des corps indiquait une mort de nature violente, peut-être même motivée par la haine. L’arme du crime a finalement été établie comme une hache de guerre.
Il n’y a jamais eu de preuves directes contre Lizzie. Aucun sang n’a été trouvé sur elle, sauf une petite tache. Aucune arme n’a été trouvée à l’exception d’une tête de hache, qui n’était probablement pas l’arme. Pourquoi alors devrions-nous penser que Lizzie était coupable ? Je maintiens que nous devrions reconsidérer la probabilité de sa culpabilité en raison des éléments qui n’ont pas été introduits au cours du procès, et ont donc été laissés irrecevables. Pour comprendre cette affaire, nous devons essayer de comprendre Lizzie. Ensuite, un peu d’histoire.