Ippei Mizuhara a parlé au nom de Shohei Ohtani. Il lui a également volé près de 17 millions de dollars

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SANTA ANA, Californie (AP) – En tant qu’interprète, Ippei Mizuhara était censé combler le fossé entre la star du baseball Shohei Ohtani et ses coéquipiers et fans anglophones alors que le duo voyageait du sud de la Californie vers des stades de baseball à travers les États-Unis.

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Au lieu de cela, Mizuhara a exploité la barrière linguistique japonais-anglais pour isoler Ohtani et profiter, dans le vrai sens du terme, de sa proximité avec le pouvoir du joueur bidirectionnel. Mardi, l’ex-interprète a plaidé coupable devant un tribunal fédéral de Santa Ana, en Californie, de fraude bancaire et fiscale pour avoir volé près de 17 millions de dollars sur le compte bancaire de l’athlète sans méfiance en Arizona.

Il a dépensé cet argent pour couvrir ses paris de jeu croissants et ses dettes auprès d’un bookmaker illégal, ainsi que 325 000 $ de cartes de baseball et, au grand choc des procureurs, ses propres factures médicales.

« En fait, après avoir annoncé les accusations, nous n’avons découvert que davantage de fraude dans cette affaire », a déclaré Martin Estrada, procureur américain du district central de Californie. « Nous avons découvert que M. Mizuhara avait victimisé M. Ohtani au point qu’il ne voulait même pas payer les soins dentaires. Il a volé de l’argent à M. Ohtani pour payer ses propres frais dentaires.

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L’affaire impliquait sans doute le joueur de baseball le plus célèbre au monde et la voix la plus précieuse du sport. Malgré la frénésie médiatique internationale, la procédure de 45 minutes de mardi était assez banale : Ohtani était connu sous le nom de « Victime A » dans la salle d’audience et l’ex-interprète n’a parlé que pour reconnaître sa culpabilité.

« Je travaillais pour la victime A, j’avais accès à son compte bancaire et j’avais contracté d’importantes dettes de jeu », a déclaré Mizuhara au juge. «J’ai continué et j’ai viré de l’argent… avec son compte bancaire.»

Lui et son avocat ont refusé de commenter après l’audience.

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Dans le baseball, Mizuhara s’est tenu aux côtés d’Ohtani lors de nombreux moments forts de la carrière de la sensation japonaise, depuis qu’il a été son receveur lors du Home Run Derby au All-Star Game 2021, jusqu’à sa présence pour ses deux victoires de MVP de la Ligue américaine et son record. Contrat de 700 millions de dollars sur 10 ans avec les Dodgers de Los Angeles.

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En dehors du terrain, Mizuhara est devenu l’ami et le confident d’Ohtani. Il a démissionné des Angels de Los Angeles pendant le lock-out de la MLB en 2021 afin de pouvoir continuer à parler à Ohtani – il a été réembauché après la conclusion d’un accord – et leurs épouses auraient socialisé.

Mais Mizuhara a tout risqué, pariant des dizaines de millions de dollars qui ne lui appartenaient pas pour parier sur le football international, la NBA, la NFL et le football universitaire – bien que les procureurs aient déclaré qu’il n’avait jamais parié sur le baseball.

Estrada, le procureur américain, a déclaré qu’Ohtani était particulièrement vulnérable, malgré sa renommée.

« M. Ohtani est un immigrant venu dans ce pays, il ne connaît pas les habitudes de ce pays et était donc facilement la proie de quelqu’un qui connaissait mieux nos systèmes financiers », a déclaré Estrada lors d’une conférence de presse au centre-ville de Los Angeles après l’audience.

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Les procureurs fédéraux ont déclaré que le stratagème de Mizuhara avait commencé en 2021 lorsqu’il avait transféré les coordonnées du compte bancaire de celles d’Ohtani aux siennes, ce qui signifie que toute communication de l’institution financière lui serait envoyée directement à l’insu d’Ohtani.

Mizuhara a profité de la barrière de la langue pour empêcher les conseillers financiers d’Ohtani de comprendre leur client et, parfois, Mizuhara a même usurpé l’identité du joueur auprès de la banque pour prolonger la fraude.

Le stratagème a permis à Mizuhara de piller un peu moins de 17 millions de dollars sur le compte – qu’il avait aidé Ohtani à ouvrir à Phoenix en 2018 pour déposer ses chèques de paie – de 2021 jusqu’au début de cette année.

Les paris gagnants de Mizuhara totalisaient plus de 142 millions de dollars, qu’il a déposés sur son propre compte bancaire et non sur celui d’Ohtani. Mais ses paris perdants s’élevaient à environ 183 millions de dollars, soit une perte nette de près de 41 millions de dollars.

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Le plaidoyer de culpabilité de mardi était attendu après que Mizuhara ait accepté un accord avec le bureau du procureur américain le mois dernier. Il a plaidé coupable d’un chef d’accusation de fraude bancaire, passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 30 ans de prison fédérale, et d’un chef d’accusation de souscription à une fausse déclaration de revenus, qui pourrait ajouter un maximum de trois ans d’emprisonnement.

Une audience de détermination de la peine est prévue en octobre. Mizuhara pourrait également devoir payer une restitution à Ohtani qui pourrait totaliser près de 17 millions de dollars, ainsi que plus d’un million de dollars à l’IRS. Et en tant que résident permanent légal possédant une carte verte, il pourrait être expulsé vers le Japon.

L’enquête sur Mizuhara découle d’une enquête plus large sur les organisations illégales de paris sportifs en Californie du Sud et sur le blanchiment des profits via les casinos de Las Vegas. Au total, les autorités ont arrêté une douzaine d’accusés.

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Il n’y avait aucune preuve qu’Ohtani était impliqué ou conscient du jeu de Mizuhara, et le joueur a coopéré avec les enquêteurs. Il a exprimé son soulagement après l’audience de mardi et, dans un communiqué, a remercié son équipe, sa famille et l’organisation des Dodgers « qui ont fait preuve d’un soutien sans fin tout au long de ce processus ».

« Il est temps de fermer ce chapitre, d’avancer et de continuer à se concentrer sur le fait de jouer et de gagner des matchs », a-t-il déclaré.

Le Los Angeles Times et ESPN ont annoncé la nouvelle des poursuites fin mars, incitant les Dodgers à licencier l’interprète et la MLB à ouvrir sa propre enquête.

Alors que les procureurs ont déclaré que Mizuhara ne pariait jamais sur le baseball, les règles de la MLB interdisent aux joueurs et aux employés des équipes de parier auprès de bookmakers illégaux ou offshore.

La MLB interdit également les paris sur le baseball, même légalement. Mardi – quelques heures avant l’audience de Mizuhara – l’organisation a interdit à vie le joueur de champ intérieur des San Diego Padres Tucupita Marcano du baseball à la suite d’un autre scandale de jeu.

La MLB a déclaré que Marcano avait placé 387 paris sur le baseball totalisant plus de 150 000 $ en octobre 2022 et de juillet à novembre dernier avec un bookmaker légal. Il est devenu le premier joueur actif depuis un siècle interdit à vie pour cause de jeu. Quatre autres ont été suspendus mardi.

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