Investir dans les produits agricoles – pari ou couverture ?

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La hausse des prix des denrées alimentaires sonne l’alarme pour les ménages du monde entier. Les banques alimentaires au Royaume-Uni disent qu’elles n’ont jamais été aussi occupées. Les supermarchés en Italie ont signalé des achats de panique. Et en Irak, il y a eu des protestations contre le prix du pain.

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Les prix des denrées alimentaires augmentaient même avant la guerre d’Ukraine, entraînés par la hausse des prix de l’énergie, les goulots d’étranglement des transports et, dans certains pays, les pénuries de main-d’œuvre agricole. Maintenant, l’invasion de la Russie a déclenché de nouvelles hausses et des inquiétudes concernant les perturbations prolongées dans l’Ukraine, riche en agriculture.

Cela signifie-t-il que c’est le bon moment pour investir dans les produits agricoles ? D’autant plus que les valorisations des actions restent élevées, malgré les troubles causés par la guerre, et que la hausse de l’inflation exerce une pression sur les obligations.

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Il est vrai que les matières premières se sont avérées être un investissement décent en période de forte inflation dans le passé. Mais vous devez choisir avec soin, car il peut s’agir de marchés volatils où les prix peuvent chuter aussi vite qu’ils augmentent.

Il n’est pas surprenant que les prix du blé aient augmenté de plus de 40 % depuis le début de l’année, puisque la Russie et l’Ukraine fournissent ensemble quelque 30 % des exportations mondiales.

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Les craintes d’approvisionnement se sont propagées sur les marchés agricoles, les prix du maïs, du soja et du bœuf ayant tous bien augmenté cette année.

Les inquiétudes sont encore plus aiguës pour les engrais, un intrant clé, puisque la Russie et son allié le Bélarus fournissent 40 % des exportations mondiales. Le groupe CRU, une société de recherche, calcule que les prix ont augmenté d’environ 30 %, ce qui peut ne pas sembler trop grave dans les circonstances, jusqu’à ce que vous considériez qu’ils ont triplé depuis le début de 2020.

« Le conflit actuel en Ukraine est susceptible de générer un impact immédiat sur la stabilité du marché mondial du blé et, en perturbant les marchés du gaz naturel et des engrais, d’avoir des impacts négatifs sur de nombreux producteurs alimentaires », a déclaré l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires.

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Acheter du blé en gros – comme vous pourriez acheter de l’or – n’est évidemment pas pratique pour l’investisseur privé moyen. Mais les marchés à terme sont très développés et il existe des centaines de fonds négociés en bourse (ETF), à la fois pour des cultures uniques, comme le blé, et pour des paniers diversifiés de produits agricoles.

BlackRock Inc., la société d’investissement qui gère une écurie de fonds de matières premières, a déclaré que si « le trading de matières premières peut comporter des risques », il peut offrir « une diversification et un potentiel de performance à la hausse ».

Néanmoins, avant de franchir le pas, consultez certains graphiques de produits de base pour voir à quel point les fluctuations de prix peuvent être sauvages. Dans quelle mesure seriez-vous à l’aise dans une telle montagne russe financière ?

Par exemple, le blé a gagné 92 % au cours des cinq années entre 2017 et 2021. Mais il a chuté chaque année entre 2013 et 2016, avec une perte cumulée de 46 %. Au cours de la décennie jusqu’à la fin de 2021, vous auriez gagné environ 15% – ce qui n’est pas vraiment une récompense pour une balade à vous retourner l’estomac.

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Il y a aussi une question éthique à considérer. Tout au long de l’histoire, les spéculateurs céréaliers ont eu une réputation résolument défavorable. Assez injustement, disent les commerçants professionnels, qui soutiennent que les investisseurs financiers donnent aux marchés la liquidité nécessaire pour transmettre rapidement les signaux de prix. Oui, les prix pourraient monter en flèche si les investisseurs s’entassent, mais la reprise incite davantage les agriculteurs à planter davantage et à pallier les pénuries. En fin de compte, les céréales sont moins chères, tout comme le pain.

Après la dernière grande flambée des prix des céréales, en 2007-2008, un rapport de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a conclu : « Les preuves empiriques disponibles ne corroborent pas les affirmations selon lesquelles les commerçants non commerciaux ont accru la volatilité des prix des céréales ».

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Néanmoins, vous voudrez peut-être garder le silence sur vos stocks de céréales. Les préjugés du public sont profonds. Bien après que la FAO a publié ses recherches, des organisations caritatives de premier plan, dirigées par Oxfam, ont fait campagne avec succès pour inciter certaines banques à fermer les fonds de produits agricoles.

Dans tous les cas, il existe d’autres options, notamment les actions. Des dizaines d’entreprises sont actives dans la production alimentaire, à commencer par des noms très connus. Nestlé SA, le plus important en termes de ventes, est un élément central de nombreux portefeuilles et fonds. Parmi les autres géants figurent PepsiCo Inc. et Unilever PLC.

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Des entreprises solides, adaptées aux temps incertains, j’en suis sûr. Mais ils peuvent ne pas vous donner l’exposition que vous souhaitez aux marchés des matières premières. Ces groupes vendent des produits dont le coût des matières premières ne représente généralement qu’une fraction des prix finaux, des marges et des bénéfices. « Vous ne verrez peut-être pas beaucoup de changement dans le prix du pain emballé à Waitrose, mais au Moyen-Orient, les prix augmentent rapidement », a déclaré Carlos Mera, responsable des études de marché sur les produits agricoles à la banque néerlandaise Rabobank.

Sans surprise, les actions de Nestlé ont à peine changé depuis la pré-crise. Ils ont chuté lorsque les combats ont commencé (l’entreprise est importante en Russie), mais ont ensuite rebondi (l’activité en Russie ne représente qu’une petite partie de l’ensemble).

Pour vous rapprocher de l’extrémité pointue, vous pourriez envisager les sociétés mondiales de négoce de céréales. Archer-Daniels-Midland Co., basée à Chicago, qui a des investissements dans le monde entier, y compris en Europe de l’Est, a vu ses actions augmenter de 15% depuis le début du conflit et de 26% depuis le début de 2022. Bunge Ltd., un rival, a enregistré des gains similaires.

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Ou que diriez-vous des producteurs d’engrais? Le choix est plus délicat : certains fabriquent des engrais en extrayant et en convertissant la potasse de leurs propres réserves, ils ont donc une certaine protection contre la hausse des prix du gaz naturel. Mais d’autres utilisent de l’ammoniac – une matière première à base de gaz naturel – et sont donc exposés. Nutrien Ltd., le géant canadien de la potasse, a vu son action bondir de 37 % depuis l’arrivée des réservoirs de Vladimir Poutine et de 43 % depuis le 1er janvier. Mais les actions de Yara International ASA, un rival norvégien avec des matières premières à base de gaz, sont stables .

Bien sûr, il existe de nombreux fonds et fiducies d’investissement axés sur l’agriculture, qui vous donneront une diversification ainsi qu’une exposition, limitant vos risques. Par exemple, l’ETF MSCI Global Agriculture Producers compte des noms tels que Nutrien et Archer-Daniels-Midland parmi ses trois principales participations, ainsi que le fabricant de tracteurs Deere & Co.

De toute évidence, beaucoup dépend de la durée de la guerre en Ukraine. Personne ne le sait, donc personne ne peut dire si 10 % de la récolte ukrainienne de cette année seront perdus ou 50 %. La plantation devrait commencer dans quelques semaines.

Mais des prix élevés peuvent persister, compte tenu de toutes les autres forces qui les font monter, notamment les coûts de l’énergie. Même si le coup de pouce initial au marché s’est déjà fait sentir, il pourrait y avoir plus à venir. Ce sont des temps d’inflation.

Stefan Wagstyl est rédacteur en chef de FT Money et FT Wealth.

Le Financial Times Ltd