La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Broyard, Anatole. Ivre de ma maladie et autres écrits SUR la vie et la mort. Livres Ballantine, 1992. Kindle.
Intoxicated by My Illness est un recueil d’écrits du critique littéraire américain et ancien rédacteur en chef de la New York Times Book Review, Anatole Broyard.
En 1989, Broyard a reçu un diagnostic de cancer de la prostate en phase terminale, décédé en 1990. Avant sa mort, il a écrit plusieurs essais sur la maladie et la mort, dont trois constituent les parties un à trois de Intoxicated by My Illness. Le reste des œuvres comprenait une rupture avec ce format et comprend des entrées de journal dans la quatrième partie, une critique littéraire de la mort écrite au début des années 1980 et enfin une nouvelle publiée en 1954.
« Part One: Intoxicated by My Illness » est un bref essai relatant les premiers jours de la maladie de Broyard. Ici, l’auteur explique comment la maladie, pour un écrivain, est une expérience enivrante parce qu’elle est vraiment tragique. Les écrivains, comme lui, recherchent l’inspiration dans la tragédie et savourent donc des expériences négatives complexes. Broyard détaille également comment la maladie éloigne une personne de ses amis et de sa famille.
Dans « Deuxième partie : vers une littérature de la maladie », Broyard assume son rôle de critique littéraire, créant une véritable bibliographie de la littérature sur la maladie. Il ouvre la section faisant référence au roman de Shirley Hazzard Le Transit de Vénus et comment cela lui a permis de transcender sa situation alors qu’il était à l’hôpital. Le travail de Hazzard a fait comprendre à Broyard que la littérature pouvait vraiment aider les patients en phase terminale et appelait à la création d’un genre de littérature sur la maladie. Il déclare qu’il n’a pas rencontré un seul livre de non-fiction qui rende justice aux maladies graves. Il fait l’éloge des romans de fiction comme The Magic Mountain de Thomas Mann et Under the Volcano de Malcolm Lowry pour avoir abordé le sujet sans crainte et éviter le confort des clichés. Broyard conteste la plupart des livres de non-fiction sur la maladie parce que dans leur tentative d’inspirer, ils deviennent malhonnêtes. Cependant, dans la catégorie non-fiction, Oliver Sacks est l’auteur préféré de Broyard bien que Susan Sontag, Norman Cousins et Bernie Siegel reçoivent également des mentions honorables.
« Troisième partie : le patient examine le médecin » est l’accusation de Broyard contre les relations modernes médecin-patient. Dans cet essai, l’auteur soutient que les médecins devraient révéler davantage d’eux-mêmes à leurs patients, créant ainsi une relation plus personnelle et curative. Pour argumenter ce point, Broyard détaille ses propres expériences avec ses différents médecins. Ces hommes ont tous été décrits comme interagissant avec des patients avec le même détachement qu’un mécanicien réparant une voiture. Idéalement, le médecin de Broyard entrerait dans une relation complexe avec ses patients, les traitant comme des êtres humains plutôt que comme des pièces de machine cassées. La plus frappante de ces descriptions est celle de son premier urologue, qui était un homme d’apparence quelconque qui parlait à peine à Broyard. Pour compenser la déception qu’il ressentait envers ces médecins, l’auteur raconte avoir passé du temps à imaginer son médecin idéal. Broyard pense que, même si cela rendrait le médecin plus vulnérable, sa vision d’une relation médecin-patient plus personnalisée serait mutuellement bénéfique.
« Part Four: JOURNAL NOTES May-September, 1990 » rompt avec la formule des trois premières parties en ce qu’il s’agit d’une compilation de notes de journal aléatoires. Ici, le lecteur a un aperçu du processus créatif de Broyard et de ses peurs privées. Dans ces fragments se trouvent les débuts des principaux points de thèse de Broyad, y compris la nécessité de développer son propre style face à la maladie et la nécessité d’une relation personnelle avec son médecin. Les notes de journal révèlent également un côté plus vulnérable de l’auteur, détaillant ses peurs et ses regrets personnels.
« Cinquième partie : La littérature de la mort 1981-1982 » a été écrite avant qu’Anatole Broyard ne tombe malade d’un cancer. Divisé en cinq petites parties, il explore un modèle émergent de littérature sur la mort que Broyard a vu sortir de la fin des années 1970 et du début des années 1980. Ces livres, contrairement aux mouvements d’entraide des années 1960, enseignaient essentiellement comment affronter la mort et comment mourir. Broyard pense que les gens ont oublié comment gérer la mort et les mourants parce que le processus autrefois communautaire est devenu solitaire au XVIIIe siècle. Il suggère que l’éruption de la littérature qui avait émergé au fur et à mesure qu’il écrivait pourrait conduire à une véritable compréhension et acceptation de la mort au XXe siècle. Pour illustrer ce point, Broyard cite plusieurs livres qu’il trouve particulièrement significatifs, à savoir Death and the Creative Life de Lisl Goodman et The Denial of Death d’Ernest Becker. Enfin, Broyard raconte l’histoire de son ami écrivain Paul Breslow décédé d’un cancer. Breslow a passé ses derniers jours à écrire un roman qui n’a jamais été achevé. Son désir inébranlable de terminer son travail final même face à une immense douleur prouve à Broyard qu’avoir son propre style de maladie, que ce soit par la création artistique ou par d’autres moyens, est un aspect essentiel du processus de la mort.
« Part Six: What the Cystoscope Said » est une nouvelle écrite par Broyard en 1954. Il s’agit d’un récit légèrement fictif de la mort de son père par cancer et de son entrée ultérieure dans la virilité. L’histoire raconte la dégénérescence du père de Broyard d’un homme fort à une coquille infantile de son ancien moi aux mains du cancer. Broyard raconte qu’au fur et à mesure que son père se détériorait, il assuma rapidement le rôle de patriarche. L’histoire est remplie de symbolisme et de références à ce processus qui peut être comparé à un vampirisme bienveillant puisque la force du père est transmise au fils. À l’hôpital, Broyard a lutté contre la manière inhumaine dont les mourants étaient traités et a trouvé tout cela extrêmement grotesque. Son père, et en fait tous les patients en phase terminale, ont été placés dans une grande pièce et traités comme des nuisances plutôt que comme des êtres humains souffrants. L’infirmière de son père, Miss Shannon, en est devenue emblématique et Broyard a décidé qu’il devait la posséder sexuellement afin de venger tous les mourants qu’elle soignait. Juste après son rendez-vous avec l’infirmière, le père de Broyard mourut, expulsant son dernier souffle dans la bouche de son fils et lui transmettant ainsi définitivement le rôle du patriarche.