Into Thin Air raconte l’histoire de la catastrophe dans laquelle plusieurs alpinistes sont morts sur les pentes du mont Everest en 1996, comme en témoigne Jon Krakauer, un journaliste qui est également l’un des alpinistes à atteindre le sommet cette année-là. Dirigée par Rob Hall, l’un des grimpeurs les plus respectés au monde à l’époque, l’équipe avec laquelle Krakauer grimpe se sépare après une série de petits incidents et un changement soudain de temps, laissant cinq de ses coéquipiers morts sur la montagne. . Une autre expédition dirigée par le flamboyant Scott Fischer perd également des grimpeurs dans la tempête, dont Fischer lui-même. Krakauer raconte les événements des expéditions malheureuses à partir de sa propre expérience personnelle et fait plusieurs suggestions sur ce qui a pu conduire les alpinistes à se faire prendre en haut de la montagne alors qu’ils auraient pu faire demi-tour et rester en sécurité. Il examine également son propre rôle dans les événements au fur et à mesure qu’ils se déroulent et combien il est lui-même responsable de ce qui s’est passé.
En 1996, plusieurs expéditions commerciales dirigées par des alpinistes professionnels ont entrepris de grimper au sommet du mont Everest, le point culminant de la Terre. Le journaliste de plein air Jon Krakauer accompagne l’une de ces équipes d’alpinistes dans le cadre d’une mission pour Outside Magazine pour écrire sur la commercialisation accrue de l’escalade, en particulier l’ascension de l’Everest. Krakauer est un alpiniste expérimenté, mais pas à haute altitude, et c’est un rêve de sa vie de gravir l’Everest. Son équipe, dirigée par le célèbre Néo-Zélandais Rob Hall, est composée de personnes de force et de capacité variables, et depuis le début, Krakauer doute que tous atteindront le sommet.
Au fur et à mesure que les grimpeurs apprennent à se connaître tout en faisant plusieurs ascensions d’acclimatation dans la montagne, ils commencent à se sentir plus comme une équipe. L’alpinisme est encore une entreprise solitaire à bien des égards, explique Krakauer, cependant, et il y a des moments où un alpiniste doit d’abord prendre soin de lui. La position de Krakauer est d’autant plus compliquée qu’il est journaliste, dont le travail consiste à rendre compte des personnes avec lesquelles il grimpe. Au fur et à mesure que l’expédition progresse et commence à rencontrer des problèmes, le rôle de Krakauer dans l’équipe commence à s’estomper jusqu’à ce qu’il devienne finalement l’un des guides après la mort de deux des chefs du groupe sur la montagne.
Malgré diverses blessures et déboires, Hall mène son équipe sur le haut plateau appelé le Col Sud, d’où ils tenteront d’atteindre le sommet le 10 mai 1996. Hall dit à son groupe qu’ils grimperont jusqu’à 14 heures, heure à laquelle ils feront demi-tour, qu’ils aient atteint le sommet ou non. Certains grimpeurs, épuisés, font demi-tour bien avant d’atteindre le sommet et retournent au Camp Four sur le Col Sud. Krakauer est l’un des rares grimpeurs ce jour-là à atteindre le sommet avant l’heure limite de 14 heures. En descendant, il se heurte à un embouteillage d’alpinistes, dont Hall, toujours en train de monter. Pour une raison quelconque, Hall a ignoré son propre délai et a continué à grimper, avec un autre grimpeur de son groupe.
Alors que Krakauer commence à descendre, il remarque que des nuages se forment là où le ciel était auparavant clair. Un orage souffle avec des vents violents, atteignant son apogée juste au moment où Krakauer arrive dans la sécurité relative du Camp Quatre. Les autres grimpeurs au-dessus de lui sur la montagne sont en danger. Certains retournent à moins de 300 mètres du camp, mais se perdent dans la neige aveuglante et doivent se serrer les coudes pour rester au chaud. Ils sont finalement retrouvés, mais deux d’entre eux sont laissés pour morts. Étonnamment, l’un de ces grimpeurs ressuscite plus tard et retrouve le chemin du camp, gravement gelé, mais vivant.
Près du sommet, le leader Rob Hall a cessé de descendre, logeant chez un de ses clients, un grimpeur du nom de Doug Hansen. Ils sont bloqués par la tempête et ne peuvent pas continuer. Hansen meurt sur la montagne. Hall survit pendant un certain temps et est en contact radio avec d’autres en bas, mais les tentatives de sauvetage pour l’atteindre doivent faire demi-tour lorsque le mauvais temps continue. Après avoir parlé avec sa femme par téléphone satellite, Hall met fin au contact radio. Son corps est découvert par des alpinistes quelques jours plus tard.
Krakauer assume le rôle de guide pour les grimpeurs restants de son groupe et les aide à descendre la montagne jusqu’au camp de base. Il écrit sur sa propre recherche de soi dans la recherche des événements qui ont conduit à la catastrophe, mais est en proie à l’incertitude. De retour à Seattle, Krakauer écrit l’article de magazine pour lequel il a été engagé et fait face à des critiques ouvertes sur son rôle dans l’expédition condamnée. Il découvre après la publication de l’article qu’il a commis une erreur critique dans la description des événements. En raison de son propre manque d’oxygène désorientant alors qu’il était sur la montagne, il a pensé à tort que l’un des guides était accidentellement tombé d’une falaise de montagne pendant la tempête alors qu’en fait le guide était parti sur la montagne pour aider Hall, mourant dans la tentative. . Krakauer doit faire face à cette erreur et se demander à plusieurs reprises s’il aurait pu faire plus pour aider ses collègues grimpeurs.