Les quatre dernières années ont été un long chemin pour Christoph Hartmann. Depuis qu’il est devenu PDG d’Amazon Games fin 2018, il a été témoin d’annulations, de licenciements et de rumeurs d’affrontements internes. Fin 2021, l’éditeur a été contraint d’annuler son MMO Le Seigneur des Anneaux en raison de problèmes de droits avec Tencent.
Avance rapide jusqu’en 2023, et Amazon Games semble surtout être à la hausse. Lost Ark a connu un lancement réussi en 2022, un nouveau jeu Tomb Raider est en cours de développement et Amazon Games a conclu des accords de publication avec de nombreux développeurs basés principalement en Asie. Même le Seigneur des Anneaux est de retour d’entre les morts, Amazon annonçant aujourd’hui qu’il a conclu un accord avec Embracer Group pour redémarrer complètement le MMO naissant dans ce que Hartmann prétend être le projet le plus ambitieux de l’éditeur à ce jour.
« C’est un jeu complètement nouveau parce que la licence est beaucoup, beaucoup plus large… Évidemment, il n’y a rien qui change parce que nous savons tous que le monde est défini, les personnages sont définis. C’est vraiment la liberté que nous avons en termes de fonctionnalités de jeu où maintenant tout est possible et la limite est là où c’est techniquement possible ou non », explique Hartmann. « Avant, c’était comme, ‘C’est une bonne idée mais nous ne pouvons pas le faire parce qu’il se passe autre chose. Maintenant, la mission dans laquelle nous sommes, et la mission qu’Embracer soutient pleinement, Middle-earth Enterprises, soutient pleinement, est de créer le meilleur MMO basé sur le Seigneur des Anneaux. C’est notre ambition. »
Les montagnes russes d’Amazon Games
C’est le dernier sommet de ce qui a été un tour de montagnes russes au cours de la dernière décennie. Le studio a été fondé en 2014, ses premières recrues étant notamment Kim Swift (Portal 2) et Clint Hocking (Far Cry 2). Ses trois premiers jeux étaient Breakaway, Crucible et New World, dont deux ont été annulés avant ou peu de temps après le lancement. New World a rencontré un grand succès lors de son lancement en 2021, mais il a trébuché en raison de bogues et d’un support inégal.
Hartmann, qui a travaillé sur le Grand Theft Auto original et a aidé à créer 2K Games, a rejoint Amazon Games en 2018. Un Allemand grégaire né dans ce qu’il décrit comme «un pays très Sound of Music», la route de Hartmann vers l’industrie des jeux a traversé BMG Music avant rejoindre Rockstar Games en 1995. Il utilise son expérience pour écarter les difficultés auxquelles Amazon a été confronté jusqu’à présent, affirmant que les montagnes russes sont « plus du côté haut que du côté bas ».
« Chaque éditeur de jeux est, au début, sur des montagnes russes », dit-il. « Amazon a essayé de mettre un pied sur le terrain avec des jeux et je pense que cela a juste pris l’approche plus comme une entreprise de technologie plutôt qu’une entreprise de jeux ou de divertissement… Quand ils m’ont fait venir pour la première fois, avec une expérience et des connaissances approfondies sur l’industrie du jeu, et en nous donnant aussi l’espace dont nous avions besoin, les choses se sont améliorées.
Il énumère certaines des réalisations récentes de l’entreprise : partenariat avec Bandai Namco pour Blue Protocol ; conclure un accord avec NCSoft pour publier Throne and Liberty et signer un accord pour créer le prochain jeu Tomb Raider. Le MMO Lord of the Rings récemment redémarré, qui sera développé par le studio Amazon Games Orange County, surtout connu pour son travail sur New World, sera sa plus grande entreprise à ce jour.
« Je veux que ce soit le plus gros MMO du marché. C’est évidemment bon pour nous, mais je pense que c’est aussi bon pour les joueurs car je pense qu’il y a encore un marché pour les gens qui ont soif de gros MMO », explique Hartmann. « Il n’y en a pas eu beaucoup, et je pense que je voulais que ce soit le titre qui amène encore plus de gens dans ce genre, parce que plus il y a de gens qui jouent, plus il y a de gens avec qui jouer, et c’est vraiment mon rêve. et j’espère… être le plus grand titre MMO du marché.
«
Il n’a pas été facile d’en arriver là. Le projet original était en cours de développement par Leyou, un développeur de jeux basé à Hong Kong, mais lorsque Leyou a été vendu à Tencent en 2021, les négociations ont rapidement échoué et Amazon Games a choisi de s’éloigner. Heureusement pour Amazon, le groupe Embracer a acheté Middle-earth Enterprises l’année suivante et était disposé à conclure un accord.
« Nous sommes très amis avec Embracer », déclare Harmann. «Nous avons déjà conclu un accord avec Tomb Raider. Je connais des tonnes de gens là-bas et je les ai appelés… Je ne m’attendais à rien, mais j’ai pensé que je pouvais aussi bien demander. Et en fait, ils étaient très intéressés. Les gens savent qu’Amazon se soucie vraiment de la qualité et ne veut pas livrer un jeu tant qu’il n’est pas prêt, et que nous voyons grand et voulons vraiment aller jusqu’au bout.
Avant ce projet, les travaux antérieurs d’Amazon Games Orange County sur New World seront passés au crible. D’un pic précoce de plus de 900 000 joueurs, il a subi une forte baisse, avec le la base de joueurs actuelle compte désormais environ 20 000 joueurs sur Steam. New World continue d’être pris en charge par Amazon Games, passant à un modèle saisonnier avec un pass de combat gratuit et premium, mais il a eu du mal à ressusciter sa communauté.
Hartmann dit qu’Amazon Games a « beaucoup » appris de cette expérience, notant que le studio Orange County d’Amazon est encore relativement nouveau, ayant été formé à partir de Double Helix Games en 2014. Dans cette optique, il appelle New World un « énorme, énorme réalisation. »
« Combien de studios connaissez-vous qui… avec une nouvelle IP, avec une toute nouvelle équipe et leur propre technologie, qui ont fait un jeu aussi gros ? Honnêtement, venant de l’industrie du jeu vidéo, vous souvenez-vous de quelqu’un d’autre qui y est réellement arrivé ? Je ne peux pas, parce que quand vous regardez tous les grands jeux, ils l’ont tous fait deux, trois fois avant au moment où quelque chose est sorti », dit Hartmann.
Pressé de savoir exactement ce que le studio a appris de l’expérience, Hartmann dit que « vous ne pouvez pas simplement vous préparer pour le lancement, vous devez littéralement vous préparer pour les deux années suivantes ». En particulier, il dit que les développeurs de New World « n’étaient pas préparés » à la soudaine montée en popularité du jeu au lancement.
« Vous faites les meilleures estimations et rétrospectivement, c’est la principale leçon », admet Hartmann. « Si nous avions été dans une position où nous pouvions simplement frapper la communauté des joueurs avec plus de contenu, un meilleur contenu… sans aucun problème… nous aurions probablement une meilleure rétention des joueurs maintenant. Les gens aiment toujours ça. Nous venons de mettre la passe de combat, les chiffres ont remonté.
Amazon Games a récemment conclu un accord avec le groupe Embracer pour développer un MMORPG Le Seigneur des Anneaux. Source de l’image : Amazon Games
Y a-t-il trop de jeux de service en direct ?
Pour l’instant, Hartmann et Amazon Games sont tournés vers l’avenir. Alors que l’éditeur s’est principalement concentré sur le PC jusqu’à présent, Hartmann dit que la prochaine vague de versions sera également sur les consoles.
« Nous entrons dans le marché des consoles », déclare Hartmann sans ambages. « Il se trouve que nos deux premiers titres étaient sur PC car ils étaient déjà en développement. »
Amazon continue également de se concentrer de manière disproportionnée sur les jeux de service en direct, un segment de plus en plus encombré alors que les éditeurs cherchent à reproduire le succès de Fortnite, Call of Duty, Destiny, Genshin Impact et d’autres jeux majeurs. Blue Protocol, Throne and Liberty et Lord of the Rings chercheront tous à cultiver leur propre public dévoué, mais si Hartmann s’inquiète de la concurrence acharnée, il ne le montre pas. Le roulement du marché des services en direct, dit-il, avec des joueurs plus jeunes qui viennent remplacer les joueurs plus âgés, est suffisant pour continuer à croître.
« Je pense qu’il est très important pour nous aussi de prendre des risques. Et c’est probablement le plus grand défi pour l’industrie des jeux. Ce n’est pas qu’il y ait assez ou trop de titres là-bas », dit Hartmann. « Sommes-nous prêts à prendre le risque d’essayer de nouvelles choses ? Parce que les gens veulent de nouvelles choses, et nous savons que ce sont de gros paris, mais vous devez continuer à avancer. Et je pense que c’est le plus grand risque que trop de titres. Sommes-nous prêts à prendre des risques pour faire de nouvelles choses mais capter vraiment l’esprit de millions et de millions de personnes à venir ? »
Dans la perspective du MMO Le Seigneur des Anneaux d’Amazon, Hartmann affirme que l’objectif principal de l’éditeur est d’utiliser la licence pour attirer des fans qui ne joueraient pas autrement aux MMO.
« Pour moi, obtenir une licence devrait être la cerise sur le gâteau », déclare Harmann. « Le jeu en lui-même doit être si bon que tout le monde veut y jouer… Mon objectif n’est pas seulement de rendre un certain groupe de joueurs de MMO heureux avec le jeu, je veux que des gens qui normalement ne joueraient pas à un MMO disent, ‘Hé, peut-être essayer parce que je comprends le contenu, c’est le Seigneur des Anneaux, je n’ai jamais joué à un MMO. ‘… Je pense vraiment que nous devons aborder cela d’une perspective beaucoup plus large que d’être simplement un autre titre MMO. Je veux le rendre très compétitif sur le marché de masse.
En attendant, les montagnes russes d’Amazon Games continuent.
« Nous continuons simplement à grimper à un rythme régulier sur la colline », explique Harmann. La question est, sommes-nous en train de gravir une petite colline quelque part dans les Alpes autrichiennes, ou allons-nous atteindre l’Everest ? Je ne sais pas. Il y a aussi un peu de chance. C’est du divertissement. Mais finalement, je nous vois grimper plus que monter et descendre.
Crédit photo : Amazon Games.
Kat Bailey est rédactrice principale des actualités chez IGN ainsi que co-animatrice de Nintendo Voice Chat. Vous avez un conseil ? Envoyez-lui un DM à @the_katbot.