La mer dessinait une traînée blanche à l’horizon où des vagues déferlantes se brisaient sur les bancs de sable. Depuis la crête de Highdown Hill, l’un des trois points les plus élevés du comté, Cassie se tenait face à l’océan et donnait des coups de pied dans la terre, envoyant des éclats de silex tournoyer sur le rebord. L’obscurité s’était installée. Elle serra ses bras contre son corps et frissonna.
Ses yeux se posèrent sur le Beach Lane Café, visible en silhouette sur la mer gris clair, ses échasses le tenant gracieusement au-dessus des pierres. Au nord, le pendage, la pente et l’envol de colline sur colline semblaient intimidants, la puissance pure piégée dans la terre.
Cassie se gratta distraitement le bras. Elle jeta un coup d’œil au chiffre sombre ressemblant à un tatouage, sept, distinct sur la peau pâle de l’intérieur de son poignet. Elle ne pouvait cacher son sentiment de fierté. Jamais elle n’aurait cru qu’elle pouvait atteindre le niveau sept. Son pouvoir lui a donné la liberté. Elle était une Coureur.
L’anneau d’arbres décorant le sommet de Highdown était une caractéristique distinctive de tous les forts des collines du sud – des lieux sacrés pour certains, des endroits populaires pour se rassembler pour d’autres. Un petit feu de camp a pris de l’ampleur au centre de l’anneau intérieur. Autour du feu se tenait une scène familière : des silhouettes se serraient pour se réchauffer, certaines assises, d’autres se déplaçant dans l’air nocturne. Des vagues d’énergie jaillissaient de la terre. Les trois forts des collines de la région ont attiré leur juste part de visiteurs, y compris les spirites, chantant des incantations pour éloigner le diable, buvant du vin pour éloigner le froid.
Alors qu’elle regardait, la silhouette athlétique de Reuben apparut, longeant l’anneau d’arbres. Il marchait avec une assurance qui impressionnait et agaçait Cassie dans une égale mesure. Le monde semblait faire place à Ruben, pour l’accueillir. Il est né chanceux. C’était un Coureur, comme elle, mais plus expérimenté. Il faisait des voyages hors de l’Interland depuis plus de trois ans, alors que c’était la première véritable mission de Cassie, sans compter les sorties d’entraînement avec Zadie Lawrence. Ces premiers voyages hors de l’Interland visaient simplement à familiariser Cassie avec les exigences des Runners – les dangers et l’importance de rester hors de vue et de se déplacer rapidement. Sortez, accomplissez la mission, rentrez chez vous. L’Interland était la sécurité.
Elle remarqua Reuben faire une double prise à la vue des silhouettes encapuchonnées autour du feu, la tête baissée comme s’il priait. Il avait un sourire narquois sur le visage en s’approchant de Cassie. « Il se passe quelque chose d’étrange là-bas, dit-il.
« Quelqu’un doit empêcher le diable d’entrer », a déclaré Cassie, retournant le sourire de Reuben. Vers la mer, l’obscurité totale approchait et Cassie était heureuse de la présence de Ruben. Il se tenait à côté d’elle pour que leurs bras se touchent, le frisson qui se déplaçait sur sa peau rappelant à Cassie la force des sentiments qui avait autrefois existé entre eux.
Ruben montra à l’ouest, l’estuaire de la rivière Arun. « Plage de l’Ouest », a-t-il déclaré. C’est l’endroit où Ruben a contacté pour la première fois Cassie et son ami proche, Jay, avant qu’ils ne viennent à l’Interland.
« Tu n’as jamais arrêté de parler », a déclaré Cassie, une amertume transparaissant dans son ton qu’elle n’avait pas prévue. Elle avait beau se dire qu’elle avait pardonné à Ruben d’être parti quand ils étaient jeunes, elle ne l’avait pas oublié. L’Interland avait éloigné Ruben et son grand-père d’elle sans avertissement, et maintenant son grand-père était parti. Pour toujours. Il est décédé quelques mois seulement après leurs retrouvailles à l’Interland. C’était comme s’il avait atteint la fin de son voyage et était heureux de partir. Elle a dû revivre l’abandon par lui une fois de plus. Leurs retrouvailles n’avaient pas été assez longues pour que Cassie réapprenne à le connaître, mais assez longtemps pour que sa perte frappe à nouveau durement.
Elle avait aimé Ruben quand ils étaient plus jeunes. Aussi profondément qu’elle aurait pu l’imaginer à l’époque au début de son adolescence. Maintenant? C’était compliqué. Ils étaient séparés depuis trop longtemps. Tant de choses s’étaient écoulées. Elle avait changé – avait vingt ans. Puis il y avait Sammy, le frère de Jay. À presque dix-huit ans, il était passé du statut de petit frère de sa meilleure amie à quelque chose de plus. Leur lien était indéniable. Même penser à lui faisait maintenant fleurir une petite chaleur dans sa poitrine, suivie rapidement d’un pincement de culpabilité.
Elle se tourna vers Ruben. « Alors, avez-vous trouvé l’itinéraire ? » son ton un peu plus chaud qu’avant.
« Nous pouvons faire du train-hop la plupart du temps. Si nous rencontrons des problèmes, nous descendons et parcourons le pays à pied.
Au cours de l’année écoulée, les excursions des Runners étaient devenues plus dangereuses. Des quartiers délabrés avaient enveloppé des villes entières. Les coupures de courant fréquentes et les rayons vides des supermarchés signifiaient des gens désespérés et craintifs. Puis il y a eu le Donné. Avant que Cassie ne trouve le sanctuaire de l’Interland, avant la manifestation de Zadie Lawrence qui a alimenté la répression de l’État, le Given se promenait librement parmi le public. Ils jouissaient de droits similaires et étaient respectés. Maintenant, le Donné avait été poussé à l’extinction. Les quelques personnes restées en dehors de l’Interland se cachaient, craignant pour leur vie.
‘À quelle distance?’
« Nous y serons demain à midi. Nous pouvons nous coucher ici ce soir, partir aux premières lueurs du jour. Ruben se retourna, faisant signe à Cassie de le suivre jusqu’à leur camp.
Cassie lui toucha le bras. « Hé, désolée », a-t-elle dit.
‘Pourquoi?’ Ruben s’arrêta.
‘Juste maintenant. Je ne voulais pas craquer.
— Je n’ai pas remarqué, dit Reuben en se détournant.
Cassie le regarda traverser les hautes herbes en direction de la couronne d’arbres, le feu faisant maintenant rage de telle sorte que les troncs d’arbres scintillaient en orange. Elle a suivi son chemin. Ils avaient installé leur campement sur la corniche nord, à l’abri des regards et du vent du sud. Elle le rattrapa et enchaîna les bras pendant qu’ils traversaient la ceinture d’arbres, évitant le cercle intérieur pour ne pas déranger les païens. Il lui jeta un coup d’œil, mais quelque chose par-dessus l’épaule de Cassie attira son attention. Il a arreté. Cassie se retourna pour voir le groupe de païens se lever et baisser leurs capuchons en regardant vers les deux coureurs. Cassie fit un pas en arrière. ‘Peux tu le sentir?’ elle a dit.
« Le pouvoir », a déclaré Ruben. ‘Beaucoup.’
« Ils ont dû protéger. Ce ne sont pas des païens, dit Cassie. « Nous devons partir. » Avant qu’ils ne se soient déplacés de plus de quelques mètres, d’autres silhouettes sont apparues dans le cercle d’arbres extérieur.
« Les lecteurs », a déclaré Ruben.
Le cœur de Cassie s’emballa, son esprit tourbillonnant de questions. « Comment savaient-ils que nous serions ici ? » dit-elle alors que Ruben tenait fermement son bras.
Deux des personnages se sont écartés pour laisser passer quelqu’un. Un homme émergea, une silhouette dans l’ombre de la lune alors qu’il s’approchait de Cassie et Reuben.