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Sur papier, personne n’aurait pu imaginer un meilleur calendrier pour les Maple Leafs pour conclure l’année civile.
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Jouer à Buffalo jeudi, à Columbus samedi, à la sortie des vacances de Noël pour accueillir Ottawa, puis affronter à nouveau Columbus, cette fois à domicile, est tout un changement par rapport à leur régime de leaders de la ligue plus tôt ce mois-ci. Il s’agit de deux des cinq dernières équipes de la LNH, les Sénateurs venant tout juste de congédier leur entraîneur et de perdre une avance de trois buts lors des débuts de Jacques Martin; les Jackets, qui ont cédé une avance de 5-0 en troisième période il y a une semaine ; et Buffalo, qui a perdu 9-4 contre Columbus mardi, incitant les fans du KeyBank Center à scander la tête de l’entraîneur Don Granato.
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La liste ressemble beaucoup aux Harlem Globetrotters du bon temps qui se préparent à affronter diverses incarnations de leurs bouseux, les Washington Generals.
Mais il n’y a rien de drôle dans la façon dont les Leafs continuent de lutter contre les cinq clubs les plus bas de la ligue. Leur bilan est de 1-1-2 cette saison contre des équipes dans cette situation difficile, 7-4-5 remontant à octobre 2022.
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Bien que Buffalo n’ait pas participé aux séries éliminatoires au cours des 12 dernières saisons, la bande originale de tant de voyages à travers le Peace Bridge comprend les derniers diffuseurs Ted Darling et Rick Jeanneret évoquant avec enthousiasme les buts marquants des Sabres, tandis que l’ambiance festive des partisans de Toronto qui remplissent la patinoire là-bas est souvent gâchée. .
Alors que l’ère Core Four des Leafs a commencé à inverser cette tendance, Buffalo a quand même remporté trois des cinq dernières rencontres à domicile et domine largement le bilan global 67-34-12.
Les Jackets, quant à eux, ont rebondi un peu après qu’une séquence de neuf défaites consécutives les ait jetés dans le sous-sol de la division Métro, détruisant pratiquement tout espoir de surmonter le licenciement troublant de Mike Babcock à la veille de l’ouverture de la saison.
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Ils ont également perdu le tireur d’élite Patrick Laine quelques semaines après qu’il ait été blessé lors de cette folle victoire de 6-5 en prolongation contre les Leafs le 12 décembre et ont accordé 121 buts en tête de la conférence.
Ottawa, en face-à-face, donne toujours à Toronto un jeu physique et maintenant, il a véritablement remonté le temps avec Martin derrière le banc, assisté de l’ennemi de longue date des Leafs, Daniel Alfredsson.
Les Sens se sont partagés 1-1 avec les Leafs cette saison, mais autrement, leur séquence de défaites s’est prolongée à quatre lors du retour de Martin en Arizona mardi après le renvoi de DJ Smith.
NOUVELLES COUTEAUX
Le capitaine des Sabres, Kyle Okposo, n’a pas échappé aux médias mardi après que les Jackets aient marqué neuf buts contre eux, marquant sept buts de suite. C’est le plus grand nombre contre Buffalo cette année, le ramenant à 3-7-1 au cours des 11 derniers matchs, avec des victoires consécutives survenues une seule fois depuis début octobre.
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Okposo a compris la colère dans les tribunes peu peuplées alors qu’une possible prolongation de leur sécheresse record en séries éliminatoires dans la LNH se profilait dans une saison qui était si prometteuse au départ.
« Cela fait 12 ans de frustration », a-t-il déclaré, « c’est compréhensible.
« C’est une ligue qui ne pardonne pas. Si vous partez, cela va vous être très fort dans la gorge et c’est exactement ce qui s’est passé ce soir.
«C’est la responsabilité de tout le monde dans cette pièce. Probablement moi-même davantage, et je serai responsable de ne pas avoir préparé le groupe. Mettez tout sur moi (pas sur Granato). C’est très bien. »
Pourtant, il reste à voir si les Leafs peuvent capitaliser sur un tel gâchis et surmonter leur propre défaite mardi, une défaite 5-2 à domicile contre les Rangers qui a plus à voir avec la malchance qu’avec un mauvais effort.
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SAMSONOV GARDE LE MOMENT
Les quatre buts new-yorkais contre Martin Jones, dont un seul que le vétéran a bien observé, pourraient ouvrir la porte à Ilya Samsonov pour revenir dans les buts.
La saison glissante de Samsonov comprend un blanchissage de 4-0 contre Nashville il y a deux semaines, suivi d’une explosion de cinq buts des Jackets.
Après avoir exprimé ses inquiétudes au sujet de Samsonov plus tôt dans le mois, l’entraîneur-chef de Toronto, Sheldon Keefe, l’a absous d’une grande partie de la responsabilité du résultat de Columbus, gâché par deux premiers revirements flagrants et un tir bancaire derrière la ligne rouge.
Ce vote de confiance, associé au fait que Samsonov prend un départ sur la route plutôt que de risquer de subir la colère d’une foule impatiente de la Scotiabank Arena, pourrait voir Keefe faire tomber la rouille du Russe, jeudi ou samedi.
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Il est peu probable que l’entraîneur attende encore une semaine avant le match consécutif Columbus-Carolina pour donner une autre chance à Samsonov alors que Joseph Woll continue de se remettre d’une entorse à la cheville.
Samsonov a déclaré plus tôt dans la semaine qu’il était de bonne humeur, heureux que l’équipe gagne grâce à son incohérence et attend avec impatience le regain d’émotion de ses parents venus de l’étranger pendant le Nouvel An.
FEUILLES LÂCHES
Les Leafs ont pris congé mercredi… Le leader des buts de la ligue, Auston Matthews, est devenu le cinquième Leaf à atteindre 240 buts à force égale mardi avec son premier des deux à atteindre 25 cette saison… Dans un mauvais timing un peu involontaire de la part du réseau de diffusion mardi, cela Une publicité Pepsi dans laquelle Zach Hyman d’Edmonton félicite Morgan Rielly pour son « joli but » a été diffusée juste après qu’un tir d’Alexis Lafrenière ait repoussé Rielly et passé Jones… Les Marlies ont accueilli les Bruins de Providence mercredi soir, sont à Belleville jeudi et sont ensuite à domicile à la Banque Scotia. Aréna pour le match annuel du lendemain de Noël à la grande patinoire, affrontant les Sens à 14 h… Les Leafs ont ramené le défenseur Maxime Lajoie à la ferme mercredi avec Timothy Liljegren (cheville) et TJ Brodie (grippe) de retour à temps plein.
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