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Alors que les Maple Leafs se demandaient quels ajustements seraient à venir avant la date limite des échanges, une opération chirurgicale majeure était en cours dans la LNH, y compris chez l’adversaire de mercredi.
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« Vous ne vous attendez certainement pas à ce que cela se produise », a déclaré Dylan Cozens des Sabres de Buffalo lorsqu’il a été informé avant le match que leur meilleur buteur, Casey Mittelstadt, avait été échangé au Colorado en retour du défenseur Bowen Byram. « J’ai été réveillé de ma sieste par un tas d’appels et de SMS manqués et je me suis demandé « que se passe-t-il ici ? ».
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« C’est triste, Mitts est un gars tellement génial et un grand joueur et ça craint de le voir partir. Mais nous recevons en retour un très bon joueur.
Ses coéquipiers Kyle Okposo, Zemgus Girgensons et le défenseur Erik Johnson (ce dernier étant en bonne santé lors des derniers matchs) attendaient également leur sort, tous considérés comme des cibles des équipes en lice pour la Coupe alors que les Sabres perdaient 10 points d’une place en séries éliminatoires.
Mais l’échange les a dynamisés au point de combattre les Leafs en prolongation, perdant 2-1.
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Dans toute la ligue, les dominos ont commencé à tomber avant 15 heures, vendredi (heure de l’Est). Le précieux défenseur Noah Hanifan devait quitter Calgary pour rejoindre le champion en titre Vegas en attendant qu’une troisième équipe conserve une partie de son salaire, tandis qu’Edmonton a ajouté à son arsenal en faisant sortir Adam Henrique et Sam Carrick d’Anaheim. Les Avs ont également recruté le défenseur très recherché Sean Walker des Flyers.
Les Leafs se sont envolés après la victoire pour affronter les Bruins à Boston, s’alignant pour une éventuelle série de premier tour, les deux équipes n’ayant pas encore finalisé leur alignement. Mais la Floride, leader de la division, a fait monter la barre mercredi en faisant venir Vladimir Tarasenko d’Ottawa.
Il est prévu que le directeur général Brad Treliving travaille plus que tout sur l’aide à la ligne bleue, le buzz sur les délais était inévitable.
Temps de voyage
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Mais les matchs consécutifs étaient une distraction bienvenue, a déclaré William Nylander.
« Nous envisageons le prochain et quoi que fasse (la direction), nous serons prêts pour cela. »
DES COUTEAUX POUR LES FEUILLES
Sheldon Keefe montait sur le même podium que Red Kelly, Pat Burns, Pat Quinn et de nombreux prédécesseurs en tant qu’entraîneurs, essayant d’expliquer comment les Sabres continuent de tuer les Leafs.
La différence de talent était assez évidente à l’époque où la French Connection illuminait les Leafs, que Ted Darling et Pat Hannigan se plaisaient à décrire aux téléspectateurs de l’ouest de New York. Depuis que Buffalo a remporté le premier match, 7-2 en 1970, ils possèdent la série de tous les temps 112-86-18-11 – doublant presque leur total de victoires à domicile.
Comparer sa sécheresse actuelle de 13 ans en séries éliminatoires à la troisième saison de Keefe dans le district des 100 points ne veut rien dire. Keefe lui-même a souligné mercredi matin que Buffalo avait marqué 15 buts lors de ses deux victoires contre Toronto cette saison, soit près de 8 % du total de son équipe, y compris une défaite 9-3 à l’extérieur juste avant Noël.
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« Nous y allons et nous remplissons leur bâtiment de ventilateurs », a noté avec ironie Keefe à propos de l’emballage du KeyBank Center deux fois par an pour piquer l’ours. « Il y a de nombreuses raisons pour qu’ils soient à leur meilleur contre nous – et de nombreuses raisons pour que nous soyons à notre meilleur. Je ne pense pas que ce soit une surprise de voir une équipe donner le meilleur d’elle-même lorsqu’elle vient à Toronto.
La fiche de Toronto est de 3-6 cette saison contre des équipes inférieures dans la division Atlantique – Buffalo, Ottawa, Montréal et Détroit.
Mais Keefe a déplacé le récit vers les Leafs.
« (Le match de mercredi) est moins une question de motivation. Nous sommes dans un bien meilleur endroit (que le 21 décembre). Mais cela attire votre attention », a déclaré Keefe. « C’est l’une des équipes les plus talentueuses de la ligue. Vous ne défendez pas, vous ne prenez pas soin de la rondelle, ils vous font mal paraître.
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« Ce n’est pas seulement nous, ce sont les équipes de toute la ligue. Quand ils sont à leur meilleur niveau et que le jeu se déroule comme ils le souhaitent, c’est ce qu’ils font. Il faut respecter ça. »
Dahlin a grandi en Suède, loin du Peace Bridge, et était un tout-petit lorsque les Sabres ont battu Toronto en finale de la Conférence Est, leur seule rencontre en séries éliminatoires. Mais il a participé à un échange physique avec Auston Matthews lors du match extérieur à Hamilton la saison dernière et a embrassé la rivalité avec l’ennemi géographique le plus proche des Sabres.
« Je suis à Buffalo depuis six ans, je connais l’histoire et j’en suis certainement très fier. »
ÊTRE MALADE, C’EST SUCE
Les Leafs tentaient de freiner une autre épidémie de grippe mercredi matin.
Le centre David Kampf n’était pas à l’entraînement pour une deuxième journée consécutive, Keefe affirmant qu’il s’agirait d’une décision en temps de match.
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« Il va mieux aujourd’hui (mais) on dirait que nous vivons encore ça, ça nous rattrape. Nous en avons aussi d’autres (malades) », a déclaré l’entraîneur.
Un signe encourageant a été le fait que le défenseur Mark Giordano ait assisté à l’entraînement facultatif après être revenu seul sur la glace mardi. Il est absent depuis la semaine dernière en raison d’une commotion cérébrale, mais il est dans la réserve des blessés.
UNE STAR EST NÉE
L’entraîneur de Buffalo, Don Granato, a eu un premier aperçu unique de la star des Leafs et actuel leader des buts de la LNH, Auston Matthews, alors qu’il était jeune adolescent, lorsque Granato était instructeur au sein du programme de développement national des États-Unis.
« Vous avez absolument vu le potentiel (une autre course au Trophée Rocket Richard), l’appétit qu’il a », a déclaré Granato. « À 15 ans, le premier jour où vous rencontrez tous les meilleurs enfants du programme, les meilleurs du pays, en face-à-face, vous voyez qui monte. Et il s’est levé immédiatement dans les jours et les semaines pour se séparer.
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FEUILLES LÂCHES
Un signe encourageant a été le fait que le défenseur Mark Giordano ait assisté à l’entraînement facultatif après être revenu seul sur la glace mardi. Il est absent depuis la semaine dernière en raison d’une commotion cérébrale, mais il est dans la réserve des blessés… Deux autres mineurs, dont un évitable, à Timothy Liljegren, ne l’ont pas aidé à sortir de la niche de Keefe, mais les Leafs ont demandé à trois autres Suédois de faire un travail crédible en infériorité numérique. sur une unité, Nylander, Calle Jarnkrok et Lagesson… Pontus Holmberg, à qui Keefe a donné un amour dur après l’entraînement de mardi, a été éliminé alors que Noah Gregor est revenu après avoir assis sept des huit derniers… Nous avons demandé à Joe Bowen sa feuille la plus mémorable échange à date limite depuis plus de 40 ans et il a déploré la façon dont le deuxième échange de Doug Gilmour s’est déroulé en mars 2003. Gilmour a subi une blessure au genou qui a mis fin à sa carrière lors de son premier match à Calgary. « Cela a trompé Doug et beaucoup de fans de ce qui aurait été un match de retour incroyable », a déclaré Bowen. « Ils auraient fait exploser le toit de cet endroit et il les aurait aidés en séries éliminatoires cette année-là (pour aller au-delà d’une élimination au premier tour contre les Flyers) »… Les Marlies ont gagné 3-2 contre Belleville lors d’une journée d’école. match au Coca-Cola Coliseum alors que Nick Abruzzese, Roni Hirvonen et Zach Solow ont marqué, soutenant les 28 arrêts de Dennis Hildeby… Le premier tour des Leafs, Easton Cowan, a atteint une séquence de 30 matchs consécutifs avec au moins pour les Knights de London mercredi contre Guelph, la plus longue dans la OHL depuis Jordan Kyrou est allé 30 pour Sarnia en 2016-17.
X : @sunhornby
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