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Alors qu’une grande partie de Leafs Nation voulait qu’Ilya Samsonov soit poussé hors du terrain alors que le calendrier se tournait vers 2024, il a eu beaucoup d’influence pour remettre Toronto sur des bases solides en séries éliminatoires.
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Avec quatre victoires consécutives et trois des quatre victoires consécutives du club avant le match de mercredi en Arizona, il est sur une fiche globale de 7-1. À son point le plus bas de la baisse de décembre, il a été écarté de la ligue et tenu à l’écart de la route pendant une semaine pour se réinitialiser mentalement.
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La patience de Sheldon Keefe face aux élans de Samsonov a été mise à rude épreuve depuis son acquisition la saison dernière, mais l’entraîneur n’a pas voulu accumuler les critiques pendant cette ornière, insistant sur le fait que le Russe allait s’en sortir.
Désormais, son pourcentage d’arrêts est légèrement inférieur à 0,900 lors des quatre dernières victoires et ce sont Martin Jones et Joseph Woll (cheville), en convalescence, qui devront se montrer meilleurs que « Sammy » pour récupérer le filet.
« Une belle histoire, c’est sûr, (mais) je ne la considère pas comme une chose si importante », a déclaré Keefe à propos de la séquence salvatrice de Samsonov pour la saison. « J’ai toujours cru en lui car il a si bien joué pour nous l’année dernière (27 victoires). C’était plutôt une histoire sur le chemin parcouru en termes de ne plus lui ressembler.
Temps de voyage
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Le positionnement autrefois fort de Samsonov s’est détérioré avec sa confiance.
« Le fait qu’il soit capable de le ramener, de ressembler à ça et de bien faire me surprend moins. Mais créditez-lui de la façon dont il a géré la situation, de la manière dont l’organisation l’a soutenu et du travail formidable (entraîneur des gardiens) Curtis Sanford.
« (Le directeur général) Brad Treliving a élaboré un plan formidable (y compris le faire travailler avec le personnel des Marlies) et il a fait le travail. Et les gars ont bien joué devant lui.
Des problèmes à venir ?
Toutes ces bonnes vibrations pourraient s’inverser lors des trois prochains matchs.
Les Coyotes ne peuvent pas être négligés, les Leafs affronteront le champion en titre Vegas à la fin de la séquence consécutive et l’éternelle Avalanche du Colorado, en lice pour la Coupe, les attendra à Denver samedi.
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Il n’y a pas de fenêtre pour s’entraîner cette semaine et ils devront probablement se contenter d’un match de plus avec Maxime Lajoie et Marshall Rifai comme troisième duo défensif, Rifai s’est précipité pour ses débuts dans la LNH lundi à St. Louis.
« Je pensais qu’il était très solide », a déclaré Keefe à propos de Rifai, qui s’est enfoncé profondément dans la zone des Blues pour aider à l’échec-avant lors de sa première présence et n’a pas été bousculé. « Rien ne ressort en termes d’erreur. Il était compétitif et prenait de bonnes décisions avec la rondelle.
BALLADE DE BOBBY MCMANN
L’effort de McMann pour créer un but dans un filet vide lundi a encore souligné la valeur de l’agent libre pour les Leafs ces derniers temps et pourquoi Keefe lui a donné plus de temps de glace sur la troisième ligne et du travail sur les équipes spéciales.
« Assez remarquable », a déclaré Keefe à propos de McMann. « Il est parti d’une bonne santé (la semaine dernière, avant qu’un virus de la grippe ne crée une ouverture pour son tour du chapeau à domicile contre les Blues), il entre dans l’alignement et compte (six) buts.
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« Mais il a très bien joué aussi. Il y a un certain nombre de bonnes choses, il a l’air très confiant avec la rondelle, le patinage et les défenseurs difficiles.
« Cela a été une grande évolution. Mettez-vous à sa place (la semaine dernière) et c’est probablement « ce n’est pas bien ». J’ai eu ma chance et les choses commencent à déraper. Mais maintenant, il a montré qu’il ne laisserait pas ça (s’échapper).
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FEUILLES LÂCHES
Mercredi, cela fera 50 ans que le grand Tim Horton des Leafs est décédé près de St. Catharines lorsqu’il a écrasé sa voiture de sport alors qu’il dépassait largement la limite de vitesse alors qu’il retournait à Buffalo après un match des Sabres à Toronto… La grande poussée des Leafs en avantage numérique ces derniers temps, 12 sur 20 pour se classer deuxième de la ligue, a aidé Matthews à égaliser avec Rick Vaive avec 90 buts, troisième dans l’histoire de la franchise. Mats Sundin (124) et Darryl Sittler (120) sont les seuls devant… Samsonov est à une victoire des 40 en tant que Leaf, ce que seuls 22 autres ont accompli. Il est actuellement à égalité avec Jonas Gustavsson et Andrew Raycroft, même si lui et Jones se partageront probablement la rencontre consécutive cette semaine… Les Leafs ont eu congé mardi.
X : @sunhornby
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