Unbroken est l’histoire vraie de Louis Zamperini, un jeune coureur olympique prometteur de Torrance, en Californie, qui fut appelé au service dans un équipage de bombardier dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. L’avion de Zamperini s’écrasa dans l’océan Pacifique et lui et deux autres survivants dérivèrent pendant plus de 40 jours en se nourrissant d’eau de pluie et des rares poissons ou oiseaux qu’ils pouvaient attraper. L’un des survivants du crash mourut sur le radeau. Zamperini et l’autre survivant, le pilote de l’avion, s’approchaient enfin de la terre lorsqu’ils furent capturés par la marine japonaise. Les Japonais n’informèrent pas l’Amérique de la capture de Zamperini et, après un certain temps, il fut officiellement déclaré mort. Cependant, sa famille en Californie refusa de perdre espoir qu’il puisse revenir vivant.
Les hommes furent d’abord traités avec douceur, et eurent le temps de récupérer dans un hôpital. Ils furent ensuite soudainement transférés dans un camp de prisonniers japonais où ils s’attendaient à ce qu’ils soient exécutés. En raison de sa renommée relative en tant que coureur olympique, Zamperini fut sélectionné pour être traité particulièrement durement par les gardes japonais, mais il ne fut pas tué. Il fut envoyé dans une série de camps de prisonniers, pour finalement arriver dans un camp à Tokyo où il fut traité particulièrement brutalement par un garde que les hommes appelaient « L’Oiseau ». Les propagandistes japonais tentèrent de forcer Zamperini à faire des émissions pro-japonaises en Amérique, mais il refusa et fut sévèrement puni.
Louis était dans un camp de prisonniers à Tokyo lorsque les forces américaines ont largué les bombes atomiques sur le Japon, ce qui a conduit à la capitulation. Coupés des nouvelles, les prisonniers ne savaient presque rien de l’évolution de la guerre jusqu’à ce que leurs gardes les informent qu’elle était terminée. Louis a été hospitalisé et finalement renvoyé chez lui à Torrance, pour le plus grand plaisir de sa famille. Sa vie devient cependant troublée. Il a épousé une jeune femme après ne l’avoir connue que deux semaines. Il était dérangé par des flashbacks sur ses jours de prisonnier et rêvait terriblement d’être battu par The Bird. Il a commencé à boire excessivement et sa femme lui a dit qu’elle voulait divorcer.
La vie de Zamperini a basculé après une visite à une réunion de réveil organisée par le jeune Billy Graham, un prédicateur chrétien évangéliste. Il a sauvé son mariage, a arrêté de boire et a constaté que ses cauchemars diminuaient. Il a commencé à donner des conférences et à faire des apparitions pour raconter son histoire. Il a même réussi à pardonner à l’Oiseau sa brutalité.
Zamperini pensait que l’Oiseau s’était suicidé après la guerre, mais il s’était en fait échappé et avait échappé à toute capture pendant des années alors qu’il était traqué par la police japonaise pour ses crimes de guerre. En apprenant que l’Oiseau était toujours en vie, Zamperini a essayé d’organiser une rencontre avec lui. Il s’est rendu au Japon, mais l’Oiseau a refusé de le voir.