FIl y a cinq ans, la société technologique chinoise Tencent a dépassé Facebook pour devenir la cinquième plus grande entreprise au monde. Bien que ce soit encore un nom inconnu pour beaucoup en Occident, Tencent est un acteur majeur dans les entreprises et les produits technologiques tels que Spotify, Tesla, Snapchat, Monzo et Reddit, ainsi que les fabricants de jeux vidéo tels que Fortnite, League of Legends, Clash des clans et Call of Duty. Les intérêts de l’entreprise s’étendent, comme une vrille, dans les mondes de la finance, de l’informatique en nuage, des médias, de la messagerie, du streaming vidéo et de la production cinématographique. Et, en Chine, l’entreprise gère la super application du couteau suisse WeChat – à la fois plate-forme de médias sociaux et portefeuille numérique – actuellement utilisée par 1,3 milliard de personnes.
Que Tencent ait atteint la suprématie capitaliste internationale à partir d’une base communiste est étonnant, même si les lecteurs du livre de Lulu Chen ne seront peut-être pas surpris d’apprendre que, selon elle, il l’a fait en maintenant des liens étroits avec le gouvernement chinois, qui valorise l’accès au des torrents d’informations que Tencent collecte quotidiennement. Avec peu de lois sur la protection des données en place, les applications appartenant à Tencent auraient été utilisées par le gouvernement pour surveiller, voire emprisonner les utilisateurs. Avec Influence Empire, Chen, journaliste pour Bloomberg, cherche à raconter l’histoire du plus grand succès entrepreneurial de la Chine, à exposer les liens qui relient le régime de Xi Jinping à votre compte Snapchat et à nous familiariser avec le fondateur reclus de l’entreprise, âgé de 50 ans. Ma Huateng, qui porte le surnom anglais incongru « Pony ».
Pony est la baleine blanche de Chen. Le suivre, écrit-elle, « est devenu une sorte de sport ». Elle n’a réussi à interviewer le timide programmateur qu’une seule fois, en 2015, dans le plus infructueux des contextes journalistiques, l’interview de groupe. En conséquence, nous apprenons à le connaître principalement à travers le témoignage de collègues et de cintres divers. L’histoire de Pony s’avère avoir beaucoup en commun avec les architectes d’autres géants numériques du paysage. C’était un garçon « calme, bien élevé et largement inaperçu » à l’école, obsédé par l’astronomie, inexorablement attiré par l’informatique. Il a vendu sa première application, à 22 ans, à l’entreprise où il était stagiaire. Malgré des augmentations et des promotions interminables, il se sentait insatisfait de travailler pour les autres. Pendant son temps libre, il a créé un forum de discussion appelé Ponysoft.net où il a adopté une personnalité exubérante et opiniâtre. Internet lui a permis de devenir la personne qu’il voulait être.
En 1998, Pony et quatre amis ont fondé Tencent, avec un vague plan pour amener l’Internet naissant aux téléavertisseurs. Les jeunes hommes se sont installés dans un petit bureau du quartier technologique de Shenzhen, Huaqiangbei, dans une pièce éclairée par la lumière d’une boule disco. Leur offre initiale, un téléavertisseur haut de gamme, a échoué. À la demande de Pony, l’équipe a développé un logiciel de chat conçu pour être utilisé dans les cybercafés chinois. Si peu d’utilisateurs se sont présentés au début que Pony lui-même traînait en ligne, se faisant passer pour une fille, discutant avec tous ceux qui tombaient (il rencontrait sa femme, professeur de musique, lors d’une itération ultérieure de la plate-forme). Avec des mises à jour régulières, cependant, le service s’est rapidement développé, attirant des millions de dollars d’investissement.
Le succès de Tencent est le résultat de la capacité de l’entreprise à s’adapter à l’évolution d’Internet, et Chen trace habilement sa diversification au fil des ans. Mais il est également clair que Pony, un homme d’affaires privé, a survécu et prospéré dans une économie dominée par l’État grâce au tact, à la diplomatie et à un sens politique avisé (il est membre du conseil législatif chinois, qui se réunit une fois par an à Pékin pour discuter l’agenda national). Le matériel le plus intéressant du livre explore la croissance et le déclin de la relation entre Tencent et le parti communiste chinois, qui est désireux, comme le dit Chen, de « maintenir en place la classe montante des magnats férus de technologie avant que leurs aspirations économiques ne deviennent politiques ». . (Elle affirme, par exemple, que le gouvernement chinois a interrompu les services de Tencent pour les clients étrangers, retardant les messages et les transactions, alors qu’il voulait montrer qui est le patron.)
Des tensions existent également au niveau international, créées par le refus de Pékin d’autoriser les auditeurs américains à inspecter les entreprises chinoises. Tencent est devenu impliqué, dans une certaine mesure, dans une guerre par procuration entre les gouvernements. Avant de quitter ses fonctions, par exemple, Donald Trump a tenté d’empêcher les entreprises américaines de traiter avec WeChat. Il y aura d’autres moments critiques et des batailles décisives pour Tencent ; c’est le premier volet d’une saga en cours. De même, la question fondamentale de savoir comment nous devrions réglementer les géants de la technologie dont les produits façonnent nos vies intérieures et extérieures n’a pas encore été réglée, ni même bien comprise. Lorsque ces mastodontes sont eux-mêmes façonnés par des régimes autoritaires, la question est d’autant plus urgente.