Emily regarda le barista avec une urgence croissante alors qu’il faisait cuire l’eau à la vapeur, puis se dirigea vers un ensemble de trois entonnoirs à café et carafes en verre vides. Il plaça un filtre sur l’entonnoir du milieu, renversa l’eau sur le filtre et regarda Emily, remontant ses lunettes carrées.
« Nous faisons cela pour nettoyer le filtre », a-t-il déclaré. « Fait un meilleur café. » Elle a offert un demi-sourire et a vérifié sa montre, qui bourdonnait à cause des e-mails qui arrivaient déjà. Déplaçant son poids – son sac pour ordinateur portable était particulièrement lourd ce matin-là – elle passa une main dans ses cheveux châtain foncé, les tordant brièvement avant de les laisser tomber, une habitude nerveuse qu’elle avait prise à l’âge adulte. Elle a regardé par la fenêtre. Quand elle jeta un coup d’œil en direction du barista, il fumait plus d’eau. Avec une grimace, elle regarda à nouveau sa montre tandis qu’il versait du marc de café dans le filtre.
Scoop, dump, scoop, dump, scoop, dump. Soupir. Il se dirigea vers le comptoir du fond pour récupérer l’eau fumante et la versa sur le sol avec une lenteur impressionnante. Le café goutte à goutte coulait dans le récipient en verre en attente. Emily laissa échapper un souffle subtil mais exaspéré.
« Je peux apporter ça à votre table », a déclaré le barista. « C’est ce que nous faisons normalement. »
Maintenant, dites-moi, pensa-t-elle, alors qu’elle disait à haute voix: « Super. » Emily se précipita dans les escaliers et déchargea le contenu de son sac de travail sur la longue table en chêne. Elle ouvrit son ordinateur portable, posa ses notes et sortit son dossier de présentation avant de consulter à nouveau sa montre.
En parcourant les diapositives, elle se sentit en confiance. Elle s’est dit que tout se passerait parfaitement : elle était préparée, bien reposée et avait même fait de l’exercice ce matin-là, sans parler de la balade à vélo jusqu’au café. Maintenant, elle avait juste besoin de faire les derniers préparatifs. Mais alors qu’Emily défilait jusqu’à la quatorzième diapositive, elle s’arrêta, paniquée. La diapositive était vierge. Où était le texte qu’elle avait mis la nuit précédente ?
À la hâte, elle continua de faire défiler. Diapositives quinze, seize, dix-sept – elles étaient toutes vierges.
Avec une panique croissante, elle a commencé à parcourir ses notes manuscrites. Elle devrait recréer la présentation. Mais d’abord, elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration, puis une autre.
« Voici. » Emily sursauta à la voix derrière elle. Elle rit nerveusement. « Ça sent délicieusement bon. Merci. »
La barista posa le café sur la table à sa droite alors qu’Emily commençait à refaire la présentation qu’elle devait faire dans une heure et quarante minutes. Ces diapositives lui avaient pris près de trois heures pour créer la première fois ; avec un peu de chance, elle serait en mesure de les fouetter ensemble avant la réunion. Voilà pour la préparation supplémentaire qu’elle avait prévu de faire ce matin-là.
Emily tendit la main vers le café, les yeux toujours rivés sur son écran. Une seconde plus tard, le liquide chaud était partout sur la table. Elle ramassa son ordinateur portable et ses notes juste à temps.
« Putain, merde, merde. » Après avoir déplacé ses objets à l’autre bout de la table, elle s’est retournée pour chercher des serviettes, presque en collision avec quelqu’un. Elle fit un bond en arrière alors qu’un homme déployait une pile de serviettes.
« Vous cherchez ceux-ci ? » il a dit. « Oh oui. Merci. » Elle s’arrêta momentanément avant de sourire et de lui prendre la pile. L’homme est allé chercher d’autres serviettes, puis s’est approché pour aider à nettoyer le désordre.
« Tiens, je vais prendre les serviettes mouillées », proposa-t-il en ramassant le papier qui s’égouttait.
« Merci. » Alors qu’Emily finissait de sécher la table, tout ce à quoi elle pouvait penser était sa présentation. Elle se mit au travail pour réorganiser son quartier.
L’homme est revenu après avoir jeté le deuxième jeu de serviettes mouillées. « Tout sec ? »
Emily leva les yeux de son espace de travail et regarda l’homme devant elle. Il avait des cheveux blancs bien coiffés et portait une chemise boutonnée, un jean ajusté et des chaussures de ville en cuir marron. Ses yeux se plissèrent en un sourire sincère juste au moment où Emily réalisa à quel point cela devait sembler étrange qu’elle se tenait là à le regarder. Elle sourit en retour.
« Oui, merci beaucoup. »
Il hocha la tête et tendit la main. « Je suis David. » « David. Je suis Émilie. Elle lui serra la main. « Merci encore. » « Bien sûr. » Il regarda vers son poste de travail commandé. « Puis-je vous demander sur quoi vous travaillez ? »
« J’ai une grande présentation dans » – elle a vérifié sa montre et a haussé les sourcils de surprise – « une heure et demie. Si vous voulez bien m’excuser, je dois me remettre au travail.
« Bien sûr. » David retourna à sa table, qui était juste en face de la sienne. Il prit sa tablette, retournant à l’article de presse qu’il était en train de lire.
Au cours de l’heure suivante, Emily se concentra intensément sur son écran d’ordinateur, ses mains bougeant furieusement. Avec cinq minutes à perdre, elle a sauvegardé le fichier trois fois juste pour être sûre. Finalement, elle rassembla ses affaires, les plaça dans son sac et se précipita vers la porte sans se retourner. Elle n’avait pas réalisé que David la regardait tout le temps.
« Bon travail aujourd’hui », a déclaré Mitchell. La salle de conférence était vide et Emily rassemblait son matériel de présentation. Elle ressentait toujours la précipitation familière d’une excellente présentation – son esprit vif, son corps énergisé, sa respiration un peu moins profonde que d’habitude. Elle sourit à Mitchell.
« Pensez-vous qu’ils sont d’accord avec la façon dont l’intelligence artificielle peut transformer notre entreprise ? »
« C’est difficile à dire. Ils font les choses de la même manière depuis des années. « Vrai. » La pièce devint silencieuse. Mitchell s’attarda pendant qu’Emily nettoyait.
— Tu sais, je voulais savoir…, dit Emily. — Il y a quelque chose que j’aimerais…, commença Mitchell. « Toi d’abord, » dit Emily. « Eh bien, nous savons tous les deux que vous étiez en lice pour une promotion. » « Droit. » Emily sentit ce qui allait suivre. Les discussions ne commencent jamais de cette façon lorsque vous avez obtenu le poste. « Je suis ravi d’être pris en considération. »
« Vous avez épaté tout le monde sur ce projet en Asie, moi y compris, avec votre travail acharné. Honnêtement, vous êtes l’un des meilleurs que j’ai vu.
« Bien merci. Le mois dernier a été un bon défi. « Et vous avez relevé le défi de front » – il s’arrêta, regardant la table avant de lever les yeux pour rencontrer les siens – « mais je ne pense pas que vous soyez tout à fait prêt pour la prochaine étape. »
« Quoi? » Elle s’est étonnée de cette réponse. Rassemblez-vous, pensa-t-elle.
« Nous avons donné la promotion à Stan. » Stan ? Stan, le même gars avec qui elle avait commencé son programme de formation – celui qui venait de recevoir des notes terribles dans son dernier sondage auprès des clients et qui était arrivé en retard aux réunions ? Sérieusement? « Je vois. Merci de me le faire savoir. Alors si je peux demander, qu’est-ce que je rate ?
Mitchell étira sa bouche dans une tentative de sourire. « Ce sera bientôt ton heure. Je pensais ce que j’ai dit. Tu le fais bien. »
« J’apprécie ça. » « Alors ok. » Mitchell frappa légèrement deux fois sur le bureau. « Rendez-vous à 14h pour notre réunion d’équipe. « À bientôt. »
Emily resta dans la salle de conférence. Elle était assise en bout de table, les coudes à la surface, les mains jointes dans un poing et le front appuyé sur ses mains. Puis elle se pencha en arrière et fixa le plafond.
C’était la troisième promotion pour laquelle elle était ignorée. Elle pensa aux personnes qui avaient reçu des promotions au cours des deux dernières années : James, Kyle, Stan. Elle avait suivi avec eux le même programme de formation en gestion : ils avaient tous été embauchés en même temps, avaient commencé le même jour et déployaient différentes parties du même produit. Ce qui donne?
Au cours du mois dernier, elle avait surveillé les mesures mensuelles de l’entreprise. Son équipe avait largement dépassé celle de Stan en termes d’acquisition, de fidélisation et de satisfaction de la clientèle. Ils ont lancé les mises à jour plus rapidement avec moins de bogues, tandis que l’équipe de Stan ralentissait avec les lancements et signalait davantage de problèmes avec leur code. Ses subordonnés directs faisaient constamment l’éloge de son leadership et, même si elle aimait Stan, elle avait entendu les grondements de la dissidence au sein de son équipe. Cela avait été une histoire similaire avec James et Kyle. Et pourtant, ils avaient obtenu des promotions et elle n’en avait pas eu.
La dernière fois que cela s’était produit, une bonne amie avait suggéré que c’était peut-être parce qu’elle était une femme. Emily avait rejeté l’idée à l’époque, mais maintenant elle n’en était plus si sûre. Elle voulait croire que sa confiance et son intelligence l’emportaient sur des siècles de préjugés, mais elle ne voulait pas non plus être naïve. Il semblait qu’il y avait trop de signes à ignorer.
Elle avait travaillé pendant près d’une décennie dans cette entreprise, et maintenant elle se sentait stagnante. Après avoir raté la dernière promotion, elle s’était même donné la peine de mener sa propre version d’un examen 360, dans laquelle elle sollicitait les commentaires anonymes de près d’une douzaine de personnes de son équipe et de son réseau. Quelques commentaires avaient piqués – deux personnes ont dit qu’elle était trop directe et sans émotion, une a dit qu’elle avait du mal à déléguer pleinement les projets – mais sinon, ils étaient extrêmement positifs. Elle n’arrivait pas à identifier quoi que ce soit d’assez sérieux pour l’empêcher d’être promue, et elle travaillait activement pour améliorer les problèmes soulevés lors de l’examen. L’un des autres managers avait même fait un commentaire sur la qualité de sa délégation sur un projet récent, ce qui lui avait donné confiance qu’elle s’améliorait.
Emily reporta son attention sur les dix fauteuils de direction de travers dans la pièce. Elle soupira, puis se leva et se dirigea vers chaque chaise, les poussant vers l’intérieur. Trois tasses de café sales étaient sur la table, et elle les rassembla une par une. Quelqu’un avait renversé une flaque de café de la taille d’une pièce de dix cents, et alors qu’elle récupérait une serviette dans la station de boissons au fond de la pièce, elle s’arrêta.
Elle se tenait là, trois tasses à café dans une main et une serviette dans l’autre. Cela faisait dix ans qu’elle n’avait pas été la nouvelle manager stagiaire, et pourtant elle était là, en train de nettoyer après ses collègues et ses patrons comme leur mère. Elle en faisait assez à la maison avec son propre enfant.
Emily a fait le tour de la table et a remis chaque tasse de café à sa place, puis s’est dirigée vers la station de boissons et a rendu la serviette.
« J’ai commencé ma propre guerre tranquille », a-t-elle chuchoté, récitant une section de son livre préféré, La maison de la rue Mango. « Simple. Sûr. Je suis celui qui quitte la table comme un homme, sans reposer la chaise ni ramasser l’assiette.
Elle regarda le café renversé sur la table avec défi, jeta son sac sur son épaule et sortit de la pièce.