Inflection AI, la startup d’apprentissage automatique dirigée par le co-fondateur de LinkedIn Reid Hoffman et le membre fondateur de DeepMind Mustafa Suleyman, a obtenu un financement par actions de 225 millions de dollars, selon un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis. La source du capital n’est pas encore claire – Inflection n’a pas immédiatement répondu à une demande d’informations supplémentaires – mais le tour massif suggère une forte confiance des investisseurs dans Suleyman, qui est le PDG de la société.
Inflection, basée à Palo Alto, en Californie, a gardé un profil bas à ce jour, accordant relativement peu d’interviews aux médias. Mais dans le profil CNBC de janvier, Suleyman a décrit vouloir créer des produits qui éliminent le besoin pour les gens de simplifier leurs idées pour communiquer avec les machines, l’objectif primordial étant de tirer parti de l’IA pour aider les humains à « parler » aux ordinateurs.
« [Programming languages, mice, and other interfaces] sont des moyens de simplifier nos idées et de réduire leur complexité et, à certains égards, leur créativité et leur caractère unique afin de faire en sorte qu’une machine fasse quelque chose », a déclaré Suleyman à la publication. « On a l’impression que nous sommes sur le point de pouvoir générer un langage à des performances à peu près au niveau humain. Cela ouvre une toute nouvelle suite de choses que nous pouvons faire dans l’espace produit.
Le concept de traduction des intentions humaines dans un langage que les ordinateurs peuvent comprendre remonte à des décennies. Même les meilleurs chatbots et assistants vocaux d’aujourd’hui n’ont pas tenu leur promesse, mais Suleyman et Hoffman parient que les progrès à venir de l’IA rendront possible une interface homme-ordinateur intuitive dans les cinq prochaines années.
Ils auront de la concurrence. Le mois dernier, Adept, une startup cofondée par d’anciens ingénieurs et chercheurs de DeepMind, OpenAI et Google, a émergé furtivement avec un concept similaire : l’IA qui peut automatiser n’importe quel processus logiciel. DeepMind lui-même a exploré une approche pour apprendre à l’IA à contrôler les ordinateurs, en faisant en sorte qu’une IA observe les commandes du clavier et de la souris des personnes effectuant des tâches informatiques « suivant les instructions », telles que la réservation d’un vol.
Quoi qu’il en soit, la taille du cycle de financement d’Inflection reflète le coût élevé de la construction de systèmes d’IA sophistiqués. On estime qu’OpenAI a dépensé des millions de dollars pour développer GPT-3, le système de l’entreprise qui peut générer un texte de type humain à partir d’une invite. Anthropic, une autre startup développant des modèles d’IA de pointe, a récemment levé plus d’un demi-milliard pour, selon les mots du co-fondateur Dario Amodei, « explorer les propriétés de mise à l’échelle prévisibles des systèmes d’apprentissage automatique ».
L’expertise en IA n’est pas bon marché non plus, en particulier au milieu d’une pénurie de talents. En 2018, une déclaration de revenus repérée par le New York Times a révélé qu’OpenAI avait payé son meilleur chercheur, Ilya Sutskever, plus de 1,9 million de dollars en 2016. Inflection a récemment débauché des experts en IA de Google et Meta, a rapporté CNBC en mars.
« Même dans les plus grandes entreprises technologiques, il y a un nombre relativement restreint de personnes qui construisent réellement ces [AI] des modèles. L’un des avantages de faire cela dans une startup est que nous pouvons aller beaucoup plus vite et être plus dynamiques », a déclaré Suleyman à CNBC. « Mon expérience de la construction de très nombreuses équipes au cours des 15 dernières années est qu’il y a ce moment d’or où vous avez vraiment une petite équipe très soudée et concentrée. Je vais essayer de préserver ça le plus longtemps possible. »
Un nuage entoure Inflection, quelque peu, à la suite d’informations selon lesquelles Suleyman aurait intimidé des membres du personnel de Google, où il travaillait après avoir été mis en congé administratif chez DeepMind pour une controverse entourant certains de ses projets. Google a lancé une enquête sur son comportement à l’époque, selon le Wall Street Journal, mais il n’a jamais rendu ses conclusions publiques.